Au tréfonds du ciel [A Deepness in the Sky - ru]

— On peut vraiment naviguer avec ?

— Tu vas voir, dit Qiwi en souriant.

Rita Liao affecta un frisson exagéré.

— Brrr. Le froid est tout ce qu’il y a de plus réel. C’est joli, North Paw, mais on pourrait peut-être programmer une ambiance un peu plus tropicale, non ?

— Non, dit Silipan en se précipitant devant le groupe, tel un conférencier. L’environnement est trop réel pour ça. Alin Lin a voulu du réalisme jusqu’au moindre détail.

En présence de Qiwi, il parlait des zombies comme si c’étaient des êtres humains.

Le chemin serpentait en une série d’épingles à cheveux très réalistes qui les conduisirent jusqu’au bas de la muraille rocheuse. La plupart des invités suivaient le groupe, curieux de voir à quoi pouvait vraiment ressembler cet embarcadère.

— La surface de l’eau a l’air terriblement plate, dit quelqu’un.

— Oui, dit Qiwi. Le plus dur, c’est d’avoir des vagues réalistes. Des amis de mon père travaillent là-dessus. Si nous pouvons former la surface de l’eau à échelle réduite, à la fois dans le temps et…

Il y eut des rires de surprise lorsque trois chatons ailés filèrent comme des flèches juste au-dessus de leurs têtes. Ils s’élancèrent au ras de l’eau et prirent brusquement de l’altitude comme des bombardiers en piqué.

— Je parie qu’ils n’ont pas de trucs comme ça dans le vrai North Paw !

— Exact, dit Qiwi en riant. C’était ma rémunération !

Elle leva les yeux vers Pham et lui sourit.

— Tu te rappelles les chatons qu’on avait dans le temp’ des Préparatifs ? Quand j’étais petite…

Elle jeta un regard circulaire comme si elle cherchait un visage dans la foule.

— Quand j’étais petite, on m’en avait donné un comme animal de compagnie.

Il y avait encore en elle la petite fille qui se souvenait d’autres époques. Pham ignora la mélancolie dans sa voix et rétorqua brusquement, plein de condescendance :

— Des chatons volants, ça n’a pas vraiment de signification. Si tu voulais un symbole tout ce qu’il y a de solide, tu aurais fabriqué des cochons volants.

Trud trébucha et faillit perdre l’équilibre.

— Des cochons ? Ah oui, le « noble cochon ailé ».

— Oui, l’esprit de la programmation. Il y a des cochons ailés dans les temp’s les plus chics.

— Ouais, bien sûr…, dit Trud en secouant la tête. Vite, donnez-moi un parapluie !

Des gens riaient derrière lui. Le mythe du cochon volant n’avait jamais pris sur Balacrea.

Qiwi sourit, amusée par la pantomime de Trud.

— Peut-être que nous devrions… Je ne pense pas que je puisse un jour convaincre mes petits minous de ramasser les détritus flottants.

En moins de deux cents secondes, la foule s’était alignée au bord de l’eau. Pham s’éloigna négligemment de Qiwi, Trud et Rita, comme s’il cherchait le meilleur point de vue. En fait, il se rapprochait du rideau de feuillages bleu-vert. Avec un peu de chance, il y aurait une certaine agitation dans quelques instants. Un imbécile allait sûrement tomber à l’eau. Il amorça un dernier balayage de sécurité sur le réseau des localiseurs…

Rita Liao n’était pas bête, mais quand elle vit où était Jau Xin, elle se montra un tantinet imprudente.

— Jau, par le Fléau, qu’est-ce que tu fais sur le…

Elle donna son plateau-repas à quelqu’un derrière elle et se précipita sur l’estacade. Le bateau avait largué ses amarres et s’avançait doucement dans la crique. Comme le chalet et la jetée, il était en bois sombre. Mais ce bois était goudronné près de la ligne de flottaison, vernis et peint sur les plats-bords et sur la proue. Une voile balacrienne était hissée à son unique mât. Jau Xin souriait à la foule depuis son siège au milieu du vaisseau.

— Jau Xin, reviens ! C’est le bateau du Subrécargue. Tu vas…

Rita commença à courir sur la jetée. Elle comprit son erreur et essaya de s’arrêter. Lorsque ses pieds quittèrent le sol, elle avançait à quelques centimètres par seconde seulement. Elle décolla de la jetée en culbutant, gênée et furieuse. Si personne ne la rattrapait, elle survolerait son mari avant de retomber dans le lac quelques centaines de secondes plus tard.