Du bois pour les cercueils

Il expliqua ensuite pourquoi il avait été amené à aller au labo cette nuit-là, exceptionnellement, car les contremaîtres disposaient sur place des instruments nécessaires aux tests de contrôle. À cause d’un incident sur une trieuse, il avait dû prélever un échantillon pour faire un test de tamisage. De jour, il aurait suffi de passer un coup de fil au labo, et quelqu’un s’en serait chargé. De nuit, il avait dû y aller seul.

Il n’avait pas été surpris d’y voir de la lumière mais n’avait pas compris pourquoi on ne pouvait y entrer. Une odeur insolite l’avait aussi intrigué. Même si la pompe hydraulique fonctionnait, son bruit n’aurait pas dû empêcher Verdoux d’entendre quand, à plusieurs reprises, il avait frappé à la porte et à la fenêtre. Lorsqu’il avait téléphoné sans succès depuis son local, il avait commencé à se douter qu’il s’était passé quelque chose d’anormal. Avec Nicolas Rimaud, l’électricien, Daniel Hannet, l’affûteur et Gaston Fertet, un cariste, qui ne travaillaient pas directement sur la chaîne, ils avaient décidé d’intervenir.

Gaston Fertet avait brisé la vitre et était entré derrière Pourtaud. En évoquant ce moment difficile, bien qu’il ait avoué ne pas apprécier Verdoux, le contremaître eut un moment d’émotion qui lui noua la gorge. Il se reprit et poursuivit :

— Vous imaginez le tableau ? Épouvantable !

— Je vous comprends, j’ai vu les photos.

— Gaston m’accompagnait. Quand les copains ont vu nos mines, ils ont vite compris. Je n’avais plus de jambes et Gaston était plié en deux, en train de vomir dans la neige. J’ai demandé à Daniel Hannet d’appeler les gendarmes.

— Avant qu’ils n’arrivent, est-ce que quelqu’un était toujours posté à la fenêtre et à la porte ?

— Absolument. J’ai tout de suite réalisé qu’il était important de garantir l’état des lieux tels que nous les avions trouvés. J’ai exigé de Nicolas Rimaud qu’il demeure à la porte, et moi je suis resté avec Gaston à la fenêtre. Les gendarmes sont arrivés très vite, je suis entré avec le chef Courtay. Lui aussi a été impressionné. Ensemble, nous avons constaté que la clé était sur la porte à l’intérieur. C’est lui qui l’a ouverte. Il a demandé à son jeune collègue d’appeler des renforts. Après, j’avoue que j’ai un trou de mémoire. Chatel est venu très vite, a pris la production en mains car je n’en étais plus capable. Un chic type, ce Chatel. Le lendemain, il m’a téléphoné pour me dire que je pouvais me reposer puisque l’usine était arrêtée. Après, c’était ma semaine de repos. J’ai beaucoup de mal à dormir depuis cette nuit-là…

— Que pensez-vous de la conclusion des gendarmes ?

— Que voulez-vous dire ?

— En d’autres termes, estimez-vous aussi que la mort de Verdoux est un accident ?

— Dame ! je suis bien placé pour savoir qu’il était enfermé à l’intérieur et qu’il n’y avait personne d’autre… Je ne vois pas d’autre explication.

— Comment pouvez-vous être sûr qu’il était seul ?

— Avant l’arrivée des gendarmes, nous avons surveillé les issues. Après, ils ont fouillé partout. S’il y avait eu quelqu’un, ils l’auraient trouvé…

— Vous souvenez-vous d’un détail particulier de cette nuit-là ?… Quelque chose d’inhabituel, en dehors de l’accident.

— Ma foi non, j’avais eu ma dose !

— Je vous remercie. Je vais vous laisser. Mais il est possible que j’aie besoin de vous revoir.

— Revenez dîner, cela me fera plaisir.