Feuer und Stein: 1 (German Edition)

Sie zerrte mich hinter sich her und duckte sich wieder ins Unterholz. Ich folgte ihr protestierend, bis wir atemlos mit roten Köpfen am Fuß des Hügels ankamen, wo ich sie zum Anhalten zwang.

»Was soll das?«, wollte ich wissen. »Wir können doch nicht einfach ein krankes Kind so im Freien liegen lassen. Und wie meinst du das, es ist ein Wechselbalg?«

»Ein Wechselbalg«, sagte sie ungeduldig. »Du weißt doch wohl, was ein Wechselbalg ist? Wenn die Elfen ein Menschenkind stehlen, lassen sie eins der ihren an seiner Stelle zurück. Man weiß, dass es ein Wechselbalg ist, weil es unablässig weint und jammert und nicht wächst und gedeiht.«

»Natürlich weiß ich das«, sagte ich. »Aber du glaubst doch diesen Unsinn nicht, oder?«

Sie sah mich plötzlich merkwürdig an, voll Misstrauen und Argwohn. Dann entspannte sich ihr Gesicht und nahm seine normale, halb belustigte und zynische Miene wieder an.

»Nein, ich glaube ihn nicht«, räumte sie ein. »Aber die Leute hier tun es.« Sie blickte nervös bergauf, doch es kam kein Geräusch mehr aus der Felsenmulde. »Die Familie wird irgendwo in der Nähe sein. Gehen wir.«

Widerstrebend ließ ich mich von ihr in Richtung des Dorfes ziehen.

»Warum wurde es denn dort oben hingelegt?«, fragte ich und setzte mich auf einen Felsen, um mir die Strümpfe auszuziehen, ehe wir erneut einen Bach durchwateten. »Hoffen die Eltern, dass das Alte Volk kommt und es gesund macht?« Ich machte mir nach wie vor Gedanken wegen des Kindes; es schien ernsthaft krank zu sein. Ich wusste zwar nicht, was ihm fehlte, aber möglicherweise konnte ich ja helfen.

Vielleicht würde es mir im Dorf gelingen, mich von Geillis zu trennen und noch einmal zu dem Kind zurückzukehren. Doch es würde bald sein müssen; ich blickte nach Osten, wo graue Regenwolken rasch das Violett der Abenddämmerung annahmen. Im Westen leuchtete der Himmel zwar noch rötlich, doch es würde nicht mehr viel länger als eine halbe Stunde hell sein.

Geilie legte sich den Weidengriff ihres Korbes um den Hals, raffte ihren Rock und ging ins Wasser, wo sie vor Kälte erschauerte.

»Nein«, antwortete sie. »Oder besser: ja. Das hier ist ein Feenhügel, und es ist gefährlich, hier zu schlafen. Wenn man ein Wechselbalg an einem solchen Ort zurücklässt, kommt das Volk und nimmt es zurück und legt das gestohlene Menschenkind an seine Stelle.«

»Aber das wird nicht geschehen, weil es kein Wechselbalg ist«, sagte ich und hielt den Atem an, als mich das eisige Wasser berührte. »Es ist einfach nur ein krankes Kind. Und es ist gut möglich, dass es die Nacht im Freien nicht überlebt.«

»Das wird es auch nicht«, sagte sie knapp. »Morgen früh wird es tot sein. Und ich hoffe bei Gott, dass uns niemand in seiner Nähe gesehen hat.«

Ich war gerade dabei, mir die Schuhe wieder anzuziehen, und hielt abrupt inne.

»Tot! Geilie, ich gehe es holen. Ich kann es doch nicht dortlassen.« Ich drehte mich um und stieg zurück in den Bach.

Sie erwischte mich von hinten und schubste mich bäuchlings in das flache Wasser. Keuchend schlug ich um mich und schaffte es, mich spritzend auf die Knie aufzurichten. Geilie stand mit nassen Röcken bis zur Wade im Wasser und funkelte mich an.

»Du verflixte, sturköpfige englische Idiotin!«, schrie sie mich an. »Du kannst nicht das Geringste tun! Hörst du mich? Nichts! Das Kind ist so gut wie tot! Ich werde nicht hier herumstehen und zulassen, dass du mein Leben und deins wegen deiner verrückten Vorstellungen aufs Spiel setzt!« Prustend und schimpfend streckte sie die Hände aus, packte mich unter den Armen und zog mich hoch.

»Claire«, sagte sie eindringlich und schüttelte mich an den Armen. »Hör mir zu. Wenn du in die Nähe dieses Kindes gehst und es stirbt – und es wird sterben, glaub mir, ich sehe das nicht zum ersten Mal –, dann wird die Familie dir die Schuld dafür geben. Siehst du denn nicht, wie gefährlich das ist? Weißt du nicht, was sie sich im Dorf über dich erzählen?«

Ich stand zitternd im kalten Wind des Sonnenuntergangs, hin- und hergerissen zwischen ihrer panischen Sorge um meine Sicherheit und dem Gedanken an ein hilfloses Kind, das langsam allein im Dunkeln starb, mit Blumen zu seinen Füßen.

»Nein«, sagte ich und schüttelte mir die nassen Haare aus dem Gesicht. »Geillis, nein, ich kann es nicht. Ich verspreche dir, dass ich vorsichtig bin, aber ich muss einfach gehen.« Ich riss mich von ihr los, wandte mich dem anderen Ufer zu und stolperte platschend durch die trügerischen Schatten des Bachbetts.

Hinter mir erscholl ein gedämpfter Ausruf der Ungeduld, dann hastiges Platschen in die andere Richtung. Nun, wenigstens würde sie mir nicht mehr im Weg sein.

Es wurde jetzt dunkel, und ich schob mich so schnell wie möglich durch das Gebüsch. Ich war mir nicht sicher, ob ich den Hügel wiederfinden würde, wenn es dunkel wurde; die ganze Gegend war ja hügelig. Und auch ohne Elfen war mir die Vorstellung, hier allein im Dunkeln umherzustolpern, alles andere als geheuer. Mit der Frage, wie ich es mit einem kranken Baby zurück zur Burg schaffen würde, würde ich mich befassen, wenn es so weit war.

Schließlich erkannte ich ein paar junge Lärchen am Fuß des Hügels wieder. Inzwischen war es fast dunkel, ein mondloser Abend. Immer wieder stolperte ich und fiel hin. Die Lärchen drängten sich umeinander und unterhielten sich leise klappernd und raschelnd im Abendwind.