Louis de Funès, petites et grandes vadrouilles

Les allées et venues du couple de Funès finissent par lentement porter leurs fruits. Louis parvient à décrocher quelques petites panouilles, d’abord dans Six heures à perdre réalisé par Alex Joffé et Jean Levitte aux studios Pathé : un après-midi de tournage, où il se meut en chauffeur de maître au service de Jean Richard. Quelques semaines plus tard, il se voit confier l’espace d’une journée le « privilège » d’être un employé de wagon-restaurant dans Dernier refuge signé Marc Maurette, avant de figurer un simple client dans Le Château de la dernière chance sous la direction de Jean-Paul Paulin. Trois minuscules apparitions auxquelles personne ne prête attention, d’autant que son nom ne figure pas au générique.

En revanche, à l’automne 1946, un metteur en scène passionné de jazz lui offre une meilleure opportunité. Jacques Becker a plusieurs fois eu l’occasion pendant la guerre d’apprécier les talents du pianiste de Funès. En s’inspirant d’une anecdote que lui a contée Louise de Vilmorin au cours d’un dîner, il tient un sujet avec l’histoire d’un jeune couple ouvrier qui a acheté un billet de loterie gagnant. En allant récolter ses gains, le mari égare le billet, qu’il ne retrouvera jamais. Honteux, il refuse de rentrer chez lui. Décidé à mettre l’accent sur des personnages issus d’un milieu populaire parisien, Becker demande à ses scénaristes — Maurice Griffe et Françoise Giroud — d’écrire une fin plus optimiste, le mari finissant par retrouver le précieux ticket. Le cinéaste tient à engager dans Antoine et Antoinette[50] des acteurs peu connus pour se glisser dans les rôles du couple ouvrier. Il retient une débutante, Claire Mafféi, et Roger Pigaut, qui fut le partenaire en 1943 d’Odette Joyeux dans Douce de Claude Autant-Lara. Pour les encadrer, il a choisi des seconds rôles « emblématiques » comme Noël Roquevert, Annette Poivre ou Gaston Modot. Becker souhaite également donner leur chance à de jeunes comédiens dont il perçoit le potentiel. C’est le cas de Jean-Marc Thibault, Gérard Oury, Brigitte Auber, Nicolas Amato… et Louis de Funès.

À l’origine, celui qui vient de connaître un grand succès avec Falbalas, inspiré de la vie du couturier Marcel Rochas, n’envisage qu’un plan avec Louis dans l’épicerie du peu scrupuleux M. Roland (Noël Roquevert) où, avec deux autres livreurs, il finit de décharger un camion. M. Roland, furieux, surgit et crie : « Et alors ? On est fatigué ?  » De Funès, le visage glabre, répond : « Y a plus rien  », ce sur quoi M. Roland enchaîne : « Alors descendez, reprenez votre service au magasin.  » Une courte scène qui vaut presque de l’or. Louis a prononcé une phrase, il sera donc payé non pas comme un figurant mais comme un comédien à part entière… puisqu’il a parlé. Satisfait du travail de Louis qui « joue vrai  » devant la caméra, Becker lui offre un second emploi. Celui d’un invité au repas de noce au cours duquel débarque Antoine (Roger Pigaut), affolé, à la recherche du portefeuille où doit se trouver son billet de la Loterie nationale. En costume trois pièces, portant des lunettes d’écaille, de Funès taquine la taille d’une jeune fille et, d’un geste étudié, fait comprendre qu’il aime les cigares. Un rôle muet où, en quelques expressions bien choisies, il donne de l’épaisseur à son personnage. Becker lui conseille encore d’arriver tôt le matin et de se faire maquiller immédiatement afin de signer sa feuille de présence aux studios de Saint-Maurice. Ainsi, même s’il ne tourne pas, il touchera son cachet quotidien de 3 000 francs. Précieuse recommandation, car, souffrant, Jacques Becker doit s’absenter pendant une semaine, une semaine durant laquelle Louis et d’autres comédiens seront rémunérés à ne rien faire.