Louis de Funès, petites et grandes vadrouilles

En cette fin de l’année 1973, la popularité de Louis de Funès est à son zénith. Sur scène il pétille d’imagination, alors qu’en coulisses il se plaint de divers maux articulaires et encore d’éblouissements jusque-là inconnus. Parfois, une terrible douleur dans le bras se manifeste. Il lui arrive aussi de ressentir des grésillements dans la poitrine. Il consulte plusieurs fois un médecin à ce sujet qui le rassure, en lui affirmant qu’il fait de l’aérophagie et qu’après avoir bu un verre d’eau et roté, ça ira mieux. Il n’empêche que Louis se sent de plus en plus fatigué. Il a signé pour deux cents représentations, il décide d’arrêter à la cent quatre-vingt-dix-huitième, le 25 avril 1974. Il n’en peut plus. Il lui faut impérativement se reposer, d’autant qu’il a accepté de tourner le prochain film de Gérard Oury baptisé Le Crocodile. Lors d’un repas à la brasserie Lipp avec Danièle Thompson et Jeanne, il sait à quoi s’en tenir. Il s’agit de l’aventure extravagante d’un dictateur, dans un pays du bassin méditerranéen. Au début du film, il a tout perdu. Son armée le lâche parce que les Américains ont décidé de ne plus le soutenir. La police elle-même n’est pas sûre. L’opposition veut le faire exécuter. Pis que tout : les milliards qu’il a détournés et placés en Suisse se sont volatilisés. Naturellement sa femme le trompe et son fils pactise avec l’opposition. Impossible de sortir d’un tel pétrin ! Et pourtant, le dictateur de Funès saura retourner complètement la situation et instaurer, sous les acclamations du peuple, une nouvelle dictature d’une idéologie opposée à la précédente mais dont le profiteur reste le même. Gérard Oury a déjà songé engager la cantatrice Régine Crespin pour camper son épouse et le comique italien Aldo Maccione en chef de la police. Dans ce Crocodile, Louis devra conduire un tank, plonger nu dans un fleuve en plein hiver, éviter plusieurs attentats, haranguer les foules de façon acrobatique… Tournage prévu en mai 1975, avec des prises de vues devant le conduire en Grèce, en Tunisie et au Nouveau-Mexique. Louis décide alors de s’accorder un vrai congé d’une année, promettant à Gérard Oury de ne prendre aucun autre engagement et de renoncer au nouveau Gendarme qu’on vient de lui proposer[534]. Il garantit aussi à son metteur en scène qu’il va refuser la proposition de Raymond Rouleau de jouer Le Malade imaginaire.

Toutefois, cela ne l’empêche pas de songer à un avenir plus lointain. Quelques jours avant de regagner la Bretagne, il a accepté de déjeuner avec un jeune et talentueux producteur qui l’a invité chez Lasserre. Ce Christian Fechner, tout juste âgé d’une trentaine d’années, peut s’enorgueillir d’un joli palmarès, tout d’abord dans le milieu de la chanson. Il a mis sur orbite un certain Antoine, faisant un carton avec ses Élucubrations avant de fonder le groupe Les Charlots composé de Gérard Rinaldi, Gérard Filippelli, Jean Sarrus, Luis Rego et de son frère, Jean-Guy Fechner. Les Charlots deviennent à ce point populaires et millionnaires en nombre de disques vendus qu’il produit leur premier film, Les Bidasses en folie, suivi de deux autres — Les Fous du stade et Les Charlots font l’Espagne — qui caracolent en tête d’affiche. Pas loin d’une dizaine de millions de spectateurs ont applaudi leurs délires cinématographiques entre 1970 et 1972. Ces joyeux olibrius, tout comme Christian Fechner, ne cachent pas leur admiration pour Louis de Funès, au point de visionner plusieurs de ses films au cours de soirées bien arrosées. Christian Fechner rêve d’entraîner son « idole » dans l’une de ses prochaines productions, dont le réalisateur pourrait bien être un certain Claude Zidi qui, après une carrière de directeur de la photographie, a mis en images les deux premiers films des Charlots. Lors de ce déjeuner, avenue Franklin-Roosevelt, Fechner n’est pas venu sans biscuits. Il a en tête un projet de scénario dont l’essentiel de la situation se déroulerait dans le milieu très fermé de la critique gastronomique. Le vigilant et fort sérieux patron d’un guide réputé et redouté attribuant des étoiles avec une rageuse conscience professionnelle — quitte à se faire des ennemis — aimerait voir son fils reprendre le flambeau. Seulement, ledit rejeton s’y refuse pour s’adonner à des plaisirs circassiens, avant de finir par s’allier à son père pour anéantir les ambitions d’un magnat de la restauration industrielle « empoisonnant » les pauvres automobilistes sur les aires d’autoroutes. Un sujet pour le moins original, qui séduit d’autant plus Louis de Funès que Fechner lui propose de partager la vedette avec Pierre Richard dont la popularité va grandissant depuis le succès en 1972 du Grand Blond avec une chaussure noire réalisé par Yves Robert. Le film, intitulé L’Aile ou la Cuisse, offrirait l’occasion à Louis de se renouveler en compagnie d’un nouveau comique dont il n’ignore pas les capacités. Il donne un « oui » de principe à Fechner mais il le prévient que, si le projet aboutit, il ne saurait être libre avant la fin du tournage du Crocodile.