Dominium Mundi. Livre II

« Arnut’har, tu es un chef guerrier. Si tu suivais la piste d’une tribu depuis des jours sans être certain qu’elle soit là, lancerais-tu une attaque au hasard ? »

Le guerrier atamide eut un geste d’exaspération – ce qui, eu égard à son gabarit, était plutôt impressionnant – et lança son interjection favorite « Uk nah’tar ! », qui devait être un équivalent de « Par tous les saints ! » ou peut-être « Bordel de merde ! »

« Tu pars du principe que ta stratégie du leurre a fonctionné, or peut-être savent-ils depuis longtemps que nous sommes là !

— Ils ne peuvent avoir de certitude. Les satellites militaires n’ont pas été conçus pour suivre des entités aussi intégrées dans leur environnement qu’une caravane atamide. On ne peut avoir qu’une estimation de sa position. Après, seul un pisteur peut finir le travail, mais ceux du commando I sont continuellement abusés par mes fausses pistes. Non, s’ils avaient eu un soupçon sérieux, ils auraient envoyé un intercepteur bombarder la zone. »

Le dernier argument n’était pas très pertinent. Tancrède se rendit compte qu’il cherchait simplement à gagner du temps.

« Sauf si c’est nous qu’ils traquent, dit Albéric à voix basse, comme s’il craignait qu’on l’entende. Il se peut qu’ils sachent que nous sommes parmi les Atas et qu’ils nous veuillent vivants… »

Là, Tancrède accusa le coup. Et si c’était vrai ? Et s’il mettait les Atamides en danger par sa simple présence ? Robert de Montgomery était-il obstiné au point de lancer tout un commando I sur les traces de son pire ennemi, alors même que celui-ci ne disposait plus d’aucun moyen de lui nuire ?

« Non ! rugit soudain le soldat normand, faisant sursauter Tan’hem. Je suis sûr que ce n’est pas ça ! Il leur est impossible de savoir où nous sommes, ni même si nous avons survécu. Sans quoi, Ignacio n’aurait pas été obligé de rester avec nous jusqu’au bout ! »

Albéric hocha la tête. Ça se tenait.

Soudain, Tancrède eut une idée.

« Les espions avaient-ils remarqué quoi que ce soit d’inhabituel avant ce matin ?

— Ils ont parlé d’un long véhicule silencieux qui a apporté des vivres aux soldats cette nuit, avec un autre chef à son bord. À leur description, j’ai compris qu’un Orca en mode furtif avait ravitaillé le camp et qu’un officier était venu avec lui. Mais celui-ci n’est pas reparti. Il s’est joint à l’un des deux groupes le lendemain. »

En entendant cela, le visage de Tancrède se détendit brusquement, ses épaules s’affaissèrent puis, à la grande stupéfaction de ses interlocuteurs, il se mit à rire. Les deux Atamides le regardèrent comme s’il avait perdu la raison.

« Qu’y a-t-il de si amusant ? » demanda Tan’hem sèchement.

Tancrède s’efforça de réprimer son hilarité.

« Je suis désolé. C’est le soulagement.

— Pourquoi ? grogna Arnut’har. En quoi est-ce une bonne nouvelle qu’il y ait deux chefs au lieu d’un seul ?

— Parce que cela signifie qu’ils ont abandonné la poursuite.

— Quoi ? s’exclama Albéric.

— Parfaitement, renchérit Tancrède en lui posant la main sur l’épaule. Arnut’har, lorsque l’on veut mener un assaut, on ne commence pas par fractionner le commandement, n’est-ce pas ? »

Le grand Atamide ne répondit pas, il n’appréciait visiblement pas que Tancrède le prenne à témoin.

« Ils ont dû recevoir de nouveaux ordres, continua celui-ci. L’état-major a sûrement estimé qu’ils perdaient leur temps à pister une si petite caravane et qu’ils seraient plus utiles ailleurs. Ils ont alors scindé l’unité en deux sections, ce qui est une procédure assez courante lorsqu’il n’y a pas de bataille en cours. Je suppose que l’ordre a pris effet dès l’arrivée de l’autre officier. Le lendemain matin, les deux cadres ont tout expliqué à la troupe, puis ils ont divisé le matériel et sont partis chacun de leur côté. Croyez-moi, il n’y aura pas d’attaque. Ils ont abandonné.

— Comment en être certain ? demanda Arnut’har.

— Attendons le retour de nos espions. Je suis sûr qu’ils nous diront que les colonnes n’ont jamais changé de direction pour nous prendre à revers, mais qu’elles ont poursuivi leur chemin vers leur nouvel objectif. »

Bien qu’Arnut’har ne fut pas convaincu, il admit que le raisonnement était crédible. Par prudence, il ordonna quand même de lever le camp, sans toutefois le faire dans l’urgence ni abandonner quoi que ce soit. Deux heures et demie plus tard, les derniers observateurs atas rejoignaient la caravane déjà en route et confirmaient l’hypothèse de Tancrède : les deux sections I avaient définitivement quitté le secteur.

L’angoisse palpable qui avait régné toute la matinée dans la caravane laissa place à une brusque explosion de joie. Les Atamides, tout à leur bonheur d’avoir échappé – même temporairement – aux monstres humains, se serraient les uns contre les autres, pleuraient et riaient en même temps. L’euphorie se prolongea jusqu’au soir où, après une longue journée de trajet et le fastidieux remontage du camp, une fête fut organisée pour célébrer les guetteurs, qui avaient risqué tant de fois leur vie depuis une semaine, ainsi que Tancrède, qui de l’avis de tous, avait sauvé la caravane. Toutes les familles se réunirent autour de feux pour danser et s’amuser jusque tard dans la nuit.