Pot-bouille

Clotilde, de nouveau, haussa les epaules. Alors, Auguste parut vouloir lui donner le temps de reflechir: il attendrait encore quelques minutes, d'autant plus que Trublot emmenait Octave dans le petit salon. Ces dames n'etaient toujours pas tranquilles, car elles avaient entendu le mari murmurer a l'oreille de sa femme:

-S'il rentre ici, tu vas te lever et me suivre.... Sans ca, tu peux retourner chez ta mere.

Dans le petit salon, l'accueil de ces messieurs fut egalement tres cordial. Si Leon affecta de se montrer froid, l'oncle Bachelard et meme Theophile semblerent declarer que la famille oubliait tout, en tendant la main a Octave. Celui-ci felicita Campardon qui, decore de l'avant-veille, portait un large ruban rouge; et l'architecte, radieux, le gronda de ne plus monter, de temps a autre, passer une heure avec sa femme: on avait beau etre marie, ce n'etait guere aimable d'oublier des amis de quinze ans. Mais le jeune homme restait surpris et inquiet devant Duveyrier. Il ne l'avait pas revu depuis sa guerison, il regardait avec un malaise sa machoire de travers, deviee a gauche, et qui maintenant faisait loucher son visage. Puis, quand le conseiller parla, ce fut un autre etonnement: sa voix avait baisse de deux tons, elle etait devenue caverneuse.

-Vous ne trouvez pas qu'il est beaucoup mieux? dit Trublot a Octave, en ramenant ce dernier pres de la porte du grand salon. Positivement, ca lui donne une majeste. Je l'ai vu presider les assises, avant-hier.... Et, tenez! ils en causent.

En effet, ces messieurs passaient de la politique a la morale. Ils ecoutaient Duveyrier donner des details sur une affaire dans laquelle on avait beaucoup remarque son attitude. On allait meme le nommer president de chambre et officier de la Legion d'honneur. Il s'agissait d'un infanticide remontant deja a plus d'un an. La mere denaturee, une veritable sauvagesse, comme il le disait, se trouvait etre precisement la piqueuse de bottines, son ancienne locataire, cette grande fille pale et desolee, dont le ventre enorme indignait M. Gourd. Et stupide avec ca! car, sans meme s'aviser que ce ventre la denoncerait, elle s'etait mise a couper son enfant en deux, pour le garder ensuite au fond d'une caisse a chapeau. Naturellement, elle avait raconte aux jures tout un roman ridicule, l'abandon d'un seducteur, la misere, la faim, une crise folle de desespoir devant le petit qu'elle ne pouvait nourrir: en un mot, ce qu'elles disaient toutes. Mais il fallait un exemple. Duveyrier se felicitait d'avoir resume les debats avec cette clarte saisissante, qui parfois determinait le verdict du jury.

-Et vous l'avez condamnee? demanda le docteur.

-A cinq ans, repondit le conseiller de sa voix nouvelle, comme enrhumee et sepulcrale. Il est temps d'opposer une digue a la debauche qui menace de submerger Paris.

Trublot poussait le coude d'Octave, tous deux au courant d'ailleurs du suicide manque.

-Hein? vous l'entendez? murmura-t-il. Sans blague, ca lui arrange la voix: elle vous remue davantage, n'est-ce pas? elle va au coeur, maintenant.... Et si vous l'aviez vu, debout, drape dans sa grande robe rouge, avec sa gueule de travers! Ma parole! il m'a fait peur, il etait extraordinaire, oh! vous savez, un chic dans la majeste a vous donner la petite mort!

Mais il se tut, il preta l'oreille a la conversation des dames, qui reprenait sur les domestiques, dans le salon. Madame Duveyrier, le matin meme, avait donne a Julie ses huit jours: sans doute, elle ne disait rien contre la cuisine de cette fille; seulement, la bonne conduite passait avant tout a ses yeux. La verite etait que, prevenue par le docteur Juillerat, inquiete pour la sante de son fils dont elle tolerait les farces chez elle, afin de les mieux surveiller, elle avait eu une explication avec Julie, malade depuis quelque temps; et celle-ci, en cuisiniere distinguee, dont le genre n'etait pas de se quereller chez les maitres, avait accepte ses huit jours, dedaignant meme de repondre que, si elle se conduisait mal, elle ne souffrirait tout de meme pas ce qu'elle souffrait, sans la malproprete de monsieur Gustave, le fils de madame. Tout de suite, madame Josserand partagea l'indignation de Clotilde: oui, il fallait etre absolument intraitable sur la question de moralite; par exemple, si elle gardait son torchon d'Adele malgre sa crasse et sa betise, c'etait a cause de l'honnetete profonde de cette cruche-la. Oh! sur ce chapitre, rien a lui reprocher!

-Pauvre Adele! quand on pense! murmura Trublot, repris d'attendrissement au souvenir de la malheureuse, glacee la-haut sous sa mince couverture.

Puis, penche a l'oreille d'Octave, il ajouta en ricanant:

-Dites donc, Duveyrier pourrait au moins lui monter une bouteille de bordeaux!

-Oui, messieurs, continuait le conseiller, les tables de statistique sont la, les infanticides augmentent dans des proportions effrayantes. Vous donnez trop de place aujourd'hui aux raisons de sentiment, vous abusez surtout beaucoup trop de la science, de votre pretendue physiologie, avec laquelle il n'y aura bientot plus de bien ni de mal.... On ne guerit pas la debauche, on la coupe dans sa racine.

Cette refutation s'adressait au docteur Juillerat, qui avait voulu expliquer medicalement le cas de la piqueuse de bottines.

Du reste, ces messieurs se montraient, eux aussi, pleins de degout et de severite: Campardon ne comprenait pas le vice, l'oncle Bachelard defendait l'enfance, Theophile demandait une enquete, Leon considerait la prostitution dans ses rapports avec l'Etat; pendant que Trublot, sur une question d'Octave, lui parlait de la nouvelle maitresse de Duveyrier, cette fois une femme tres bien, un peu mure, mais romanesque, l'ame elargie par cet ideal dont le conseiller avait besoin pour epurer l'amour, enfin une personne recommandable qui rendait la paix a son menage, en l'exploitant et en couchant avec ses amis, sans fracas inutile. Et, seul, l'abbe Mauduit se taisait, les yeux a terre, l'ame troublee, dans une grande tristesse.