Bouclier périlleux [Perilous Shield - fr]

Diaz détacha son regard soucieux de la formation syndic pour le reporter sur les ordres du Manticore et il arqua les sourcils de stupéfaction. « Tout là-bas ?

— Oui. Tout là-bas. Nous allons nous porter à la rencontre des vaisseaux syndics et les pilonner avant qu’ils ne s’approchent des cargos.

— Mais…

— Remuez-vous, kapitan.

— À vos ordres, kommodore. »

La propulsion principale du Manticore s’activa, l’expédiant loin devant les cargos. Tout autour, les autres vaisseaux de Midway accélérèrent à leur tour et altérèrent leur vecteur pour prendre les devants.

« Kommodore ? la héla le technicien des trans. Les patrons des cargos appellent tous pour demander à vous parler. »

Marphissa déclina l’invitation d’un geste excédé. « Répondez-leur qu’il me sera plus facile de leur éviter dommages et destruction tant que je ne serai pas distraite par des conversations oiseuses et qu’ils continueront d’avancer vers le portail sur le même vecteur. S’ils tentent de fuir ou de s’éparpiller, ils sont cuits.

— Oui, kommodore. Ce sera fait. »

Qu’on obéît à ses ordres était à fois rassurant… et effrayant. Ils obtempéraient. En cas de pépin, ça lui retomberait dessus. Certes, je pourrais sans doute réagir à la mode syndic et faire porter le chapeau à mes subordonnés, mais ce n’est pas mon genre. En outre, si les cargos sont détruits, ça ne les ramènera pas.

La distance séparant les cargos des forces mobiles syndics était tombée à huit minutes-lumière quand elle ordonna à ses vaisseaux d’adopter la nouvelle formation défensive. Le temps qu’ils atteignent leur nouvelle position par rapport aux cargos, les Syndics n’en étaient plus qu’à trois minutes-lumière et progressaient à présent à une vélocité de 0,1 c, égale à celle de ses propres bâtiments de guerre.

Il leur suffirait d’un quart d’heure, à une vitesse de rapprochement combinée de 0,2 c, pour couvrir cette distance.

Marphissa enfonça de nouveau ses touches de com. « À toutes les unités de la flottille de récupération, ici la kommodore Marphissa. Notre objectif premier reste la protection des cargos. Autant dire qu’il faut contraindre les forces mobiles syndics à avorter toutes leurs passes de tir, et, si ces unités persistent, les détruire ou les réduire à l’impuissance avant qu’elles n’arrivent à leur portée. Quand un bâtiment ennemi aura été contraint de rompre son assaut, vous ne devrez en aucun cas le poursuivre. Restez en position de manière à intercepter toute autre attaque. Vous n’êtes autorisés à pourchasser que ceux qui auront réussi à percer notre bouclier défensif et à se lancer dans une passe de tir sur les cargos. Si cela se produit, il faudra impérativement arrêter le responsable. Nous avons sauvé vos camarades de l’emprisonnement. Tâchons désormais d’interdire aux Syndics de les empêcher de rentrer chez eux. Au nom du peuple, Marphissa, terminé. »

Sévèrement surclassée en nombre, la flottille syndic ne déviait pourtant pas de sa trajectoire d’interception des cargos : son vecteur incurvé la conduisait droit au centre du bouclier défensif établi par Marphissa. Ses vaisseaux avaient adopté une formation standard en rectangle, relativement simple, avec les trois croiseurs légers au centre et les avisos rangés devant. Sur l’écran, elle évoquait peu ou prou un bélier braqué sur le bouclier de Midway. « Compte-t-il vraiment passer au travers ? s’étonna-t-elle.

— On a déjà tenté le coup, fit remarquer Bradamont. Si c’est son intention, combien y survivraient ?

— Dans l’éventualité où j’éparpillerais mon bouclier défensif autour de sa trajectoire pour le frapper plein pot ? Pas beaucoup. Mais, s’il ne se soucie que de détruire les cargos, j’imagine qu’un ou deux de ses avisos et un au moins de ses croiseurs légers parviendraient à franchir notre barrage avant que nous n’ayons pu leur porter l’estocade. » Marphissa se pencha légèrement ; elle réfléchit un instant. « C’est un serpent. Ces gens se fichent pas mal du nombre de leurs citoyens qu’ils font tuer. Mais ils tiennent à leur matériel. Éperonner nos vaisseaux se traduirait au minimum par la perte des deux tiers de sa force, du moins si nous ne réussissions pas à rattraper et détruire les rescapés après qu’ils auraient frappé les cargos. C’est toute la question : jusqu’à quel point tient-il à bousiller nos cargos ?

— Nous ignorons quels sont ses ordres, fit observer le kapitan Diaz.

— Mais c’est un serpent. Il commande cette flottille, ce qui signifie qu’il répond aux ordres du CECH principal de cesystème stellaire. Quel pourrait bien être l’objectif de ce dirigeant ? »

Diaz ricana ironiquement. « C’est un CECH syndic, n’est-ce pas ? Il aspire aux meilleurs résultats pour un coût minimal. »