Bouclier périlleux [Perilous Shield - fr]

Diaz, qui prenait visiblement sur lui pour ne pas mettre en cause les ordres de Marphissa, fixa soudain son écran : « Que fabriquent-ils ?

— Ce que je savais qu’ils feraient ! » triompha la kommodore.

La formation syndic s’était morcelée : tous ses vaisseaux s’égaillaient, s’éloignaient les uns des autres pour se déployer en une sorte de bouquet qui les conduirait au-dessus, au-dessous et de part et d’autre de la trajectoire qu’ils suivaient précédemment.

« Si nous étions restés concentrés sur leur trajectoire…

— Ils nous auraient contournés par les flancs ! termina Marphissa, coupant Diaz à mi-phrase. C’était le plan du sous-CECH Ki : nous forcer à adopter une formation compacte qu’il outrepasserait en divisant brusquement ses vaisseaux. Maintenant, kapitan, abattez-moi un de ces croiseurs légers. »

Le nouveau vecteur du Manticore le ramenait vers le haut et par bâbord, en direction d’un croiseur léger syndic qui venait de dévier de sa propre trajectoire de quarante degrés vers le haut afin de survoler les forces de Midway.

Les mains de la kommodore volèrent de nouveau sur son écran pour vérifier que chaque vaisseau ennemi était bien marqué par un bâtiment de Midway, fondant sur lui pour l’intercepter avant qu’il ne traverse le bouclier défensif.

Le Manticore pourchassait donc le sien et le Kraken un autre, tandis que trois des croiseurs légers de Marphissa, le Harrier, le Milan et l’Aigle, piquaient vers le bas et sur tribord pour traquer leur dernier homologue syndic. Le Faucon avait un aviso ennemi dans sa ligne de mire, tandis que les six avisos de Marphissa accéléraient sur des vecteurs visant les trois avisos syndics restants. L’unique compte à rebours d’avant le contact imminent s’était fractionné en une douzaine d’estimations du délai que mettraient les différentes forces en présence à arriver à portée de tir les unes des autres.

Mais ces estimations ne tardèrent pas à s’altérer férocement, à mesure que les vaisseaux syndics prenaient conscience que leur manœuvre avait échoué et qu’ils devraient à présent affronter des défenseurs supérieurs en nombre partout où ils tenteraient de se rapprocher des cargos. Leurs croiseurs légers et leurs avisos avaient incurvé leur vecteur et se déployaient encore plus largement pour éviter l’engagement avec les vaisseaux de Midway.

Le croiseur léger traqué par le Manticore se tortilla vers tribord et l’extérieur puis fit une nouvelle embardée vers bâbord et l’intérieur avant de se mettre à grimper et pivoter en décrivant une ample spirale comme s’il cherchait à contourner le croiseur lourd. Le visage crispé de concentration, Diaz épousait ses manœuvres en s’efforçant de rester sur une trajectoire d’interception sans le dépasser, lui laissant ainsi le champ libre jusqu’aux cargos.

Tout autour de la trajectoire qu’adopteraient les cargos, de pareilles tentatives d’attaque et de contre-attaque prenaient forme ; les vaisseaux continuaient de se déplacer à une vélocité de 0,1 c (soit trente mille kilomètres par seconde) en décrivant des arcs de cercle et des virages qui, à l’échelle de la surface d’une planète, auraient été monstrueusement larges. La distance exigée par un changement de direction à de telles vitesses n’était pas moins énorme, elle aussi, mais elle restait infime comparée aux dimensions du champ de bataille colossal, littéralement illimité, où évoluaient les vaisseaux.

Piégé par deux avisos de Midway, un de leurs homologues syndics chercha à se glisser entre eux par l’ouverture qu’ils semblaient lui présenter ; il réussit à esquiver un défenseur, mais pas le second. Les lances de l’enfer jaillirent entre les deux vaisseaux et frappèrent les faibles boucliers et le blindage quasiment inexistant de l’aviso. Celui-ci rompit le contact puis plongea pour esquiver le deuxième qui revenait à la charge.

Le croiseur léger qui cherchait à échapper au Manticore pénétra momentanément, par inadvertance, dans l’enveloppe d’engagement des missiles du Kraken. Les systèmes automatisés de contrôle du tir de ce dernier dépêchèrent aussitôt deux missiles spectres, surprenant certainement son propre équipage autant que celui du croiseur léger. Le Kraken continuant de virer sur bâbord pour couper la route au croiseur léger qu’il poursuivait, ses missiles se lancèrent aux trousses de celui que traquait le Manticore. Incapable d’affronter simultanément ces deux menaces et cherchant toujours malgré tout à atteindre les cargos, le croiseur léger se retourna complètement et entreprit d’accélérer pour s’éloigner à toutes jambes, encore obstinément pourchassé par les deux spectres.