Bouclier périlleux [Perilous Shield - fr]

Il se trouvait sur la passerelle de son propre cargo, revêtu de sa cuirasse. « Je tenais à vous faire savoir, kommodore, que vous n’aviez à redouter aucune insubordination de la part des cargos. J’ai posté des soldats à moi sur chaque passerelle. Un au moins par bâtiment tant que nous serons encore à Indras, afin de veiller à ce que vos ordres ne soient ni incompris ni mal interprétés. »

Marphissa n’eut aucune difficulté à lire entre les lignes. Un des patrons de cargo avait dû envisager de prendre la tangente ou vacillait encore, et l’on avait dû recourir à des soldats en armes, résolus à faire appliquer les ordres de la kommodore, pour le remettre dans le droit chemin. « Merci, colonel. Vous m’ôtez un poids. »

Rogero eut un morne sourire. « Je ne vous importunerai plus qu’en cas de nécessité absolue, kommodore. Au nom du peuple, terminé.

— Un problème ? s’enquit Diaz.

— Non, répondit-elle. Juste de quoi redonner aux patrons des cargos un peu de cœur à l’ouvrage.

— Oh ! lâcha Diaz. Ce ne sont pas des militaires, voyez-vous. Je parle des patrons et des matelots. Pas d’armes, pas de défenses, ils font des proies faciles. Ça ne doit pas être simple pour eux.

— Parce que, ce que nous faisons, ce serait simple ? »

Le ton de sa voix fit tiquer Diaz. « Non, kommodore. »

Mais elle songeait à tous les hommes et femmes de ces cargos qui, privés de moyens de défense et pour la plupart incapables de consulter un écran afin de se tenir au courant des événements, n’avaient d’autre choix que d’attendre, les bras croisés, les lances de l’enfer qui viendraient peut-être transpercer la coque des bâtiments qui les abritaient, et eux avec.

Au moins les vaisseaux de guerre étaient-ils théoriquement munis d’assez de capsules de survie pour épargner l’équipage des unités trop endommagées pour être sauvées. Sans doute pas tout l’équipage, bien sûr, puisque le Syndicat avait méticuleusement évalué le taux moyen des dommages susceptibles de désemparer un vaisseau et celui des matelots qui trouveraient la mort après telle ou telle avarie précise, puis alloué un budget en conséquence au nombre des modules de survie nécessaires au sauvetage des probables survivants. Tout cela rigoureusement scientifique, bien sûr, y compris les calculs portant sur l’économie réalisée par ce sauvetage par rapport au coût du recrutement, du transport et de la formation des novices destinés à les remplacer.

Cela étant, l’équipage d’un vaisseau de guerre avait de meilleures chances de s’en tirer que celui d’un cargo. L’unique module de survie d’un cargo ne pouvait recueillir que son équipage et, peut-être, quelques passagers. « Vous avez raison, déclara Marphissa au kapitan Diaz. La vie ne doit pas être facile à bord de ces cargos.

— Ce n’est pas facile pour vous non plus, n’est-ce pas ?

— Non, admit Marphissa. Il y a sans doute un certain confort à pouvoir se reposer sur quelqu’un qui dispose d’une autorité supérieure et peut prendre des décisions à votre place. Après avoir été déçue, durant toute ma carrière dans les forces mobiles, par des supérieurs qui tenaient mal ce rôle, j’ai maintenant le loisir de prendre moi-même les décisions et de commettre des erreurs. Une minute ! »

Tous les vaisseaux syndics venaient de virer de bord simultanément pour adopter des trajectoires les ramenant vers les cargos. Marphissa observa la situation en se concentrant au mieux pour tenter de repérer une position où les attaquants déjouaient les manœuvres d’un des siens. C’est à peine si elle prit conscience de celles de Diaz, qui venait d’engager le combat avec le croiseur léger qu’elle avait désigné pour cible au Manticore ; en revanche, elle était pleinement consciente de la trajectoire du Manticore sur son écran et à l’affût de tout signe témoignant que Diaz risquait de le laisser passer. Elle prenait note de toutes les manœuvres de son bâtiment en espérant que rien ne leur échapperait, aux commandants de ses autres vaisseaux ni à elle-même.

L’un après l’autre, confrontés à une puissance de feu supérieure à la leur, les syndics interrompaient leur passe de tir. Ils regagnaient leur position initiale pour se maintenir en vol stationnaire devant la flottille de Midway ou de part et d’autre de celle-ci, et rôdaillaient inlassablement, tels des loups guettant une ouverture pour fondre sur un mouton surveillé par de vigilants chiens de garde.

Pendant plusieurs heures, ils s’y risquèrent ainsi à de multiples reprises et à intervalles irréguliers, parfois tous ensemble, parfois à l’occasion de ruées échelonnées, mais le plus souvent en dépêchant un ou deux vaisseaux qui venaient éprouver la résistance des défenseurs. « Le sous-CECH Ki s’efforce de vous épuiser, fit remarquer Bradamont. Il espère que sous la pression un de vos commandants ou vous-même finirez tôt ou tard par vous fatiguer suffisamment pour commettre une erreur fatale.