Bouclier périlleux [Perilous Shield - fr]

Avait-elle fait le bon choix ? Aucun de ses vaisseaux n’était proche de l’aviso ennemi, mais le croiseur léger Milan avait les meilleures chances. Pour réussir à l’intercepter, son commandant va devoir franchir la ligne rouge quant au stress imposé à sa coque. Je pourrais perdre ce vaisseau par rupture de la coque sans pour autant arrêter l’aviso syndic.

Le Milan était positionné au-dessus des cargos et à peu près à leur hauteur. L’aviso ennemi, lui, arrivait par en dessous et de derrière les deux colonnes de cargos. Sans la vélocité qu’ils avaient acquise et qui contraignait l’aviso à une plus longue approche, on n’aurait eu aucune chance de bloquer son assaut.

D’un simple contact sur l’écran, Marphissa fit apparaître des informations détaillées, fournies par sa banque de données, sur le croiseur léger. Ses propulseurs de manœuvre s’allumèrent, le retournant puis l’inclinant vers le bas, tandis que sa propulsion principale s’activait à plein régime et que les chiffres relatifs à la tension de sa coque grimpaient follement.

Une alerte s’afficha sous la représentation du Milan sur l’écran de Marphissa. Surtension de la coque imminente. Réduire l’accélération.

Elle effaça la mise en garde, qui réapparut aussitôt. Correction requise.

Marphissa appuya cette fois sur la touche d’annulation. Mais l’affichage reparut. « Je croyais qu’on avait supprimé cette fonction du logiciel », se plaignit-elle.

Diaz fit signe au technicien de la surveillance, qui se mit à l’œuvre.

Le vecteur de l’aviso syndic décrivait une courbe aplatie qui passerait entre les deux colonnes de cargos. L’arc de cercle de la trajectoire du Milan le mènerait directement vers une intersection avec celle, projetée, de l’aviso.

Une autre alerte s’alluma au-dessus du symbole du croiseur léger. Celle-là clignotait rouge. Tension excessive de la coque. Réduire l’accélération. Exécution immédiate.

Bradamont venait encore de s’agenouiller auprès du fauteuil de Marphissa. « Le Milan en est-il capable ?

— Ça dépend de son commandant, répondit Marphissa sans quitter son écran des yeux. Lui seul sera juge de la résistance de sa coque. »

Tension excessive de la coque. Défaillance structurelle imminente. Réduire immédiatement l’accélération.

L’intersection projetée de la trajectoire du Milan et du vecteur de l’aviso s’était lentement déplacée jusqu’à la position où il rattraperait les cargos. Lui aussi accélérait à présent à plein régime pour tenter de gagner du temps sur le croiseur léger, mais il n’était pas à la hauteur de la tâche. Suffit comme ça, bon sang ! se dit Marphissa en tendant la main vers ses touches de com.

Mais les données en provenance du croiseur léger se modifièrent avant qu’elle ne les eût effleurées. « Il a légèrement décéléré. »

Suffisamment ? Les alertes continuaient de diffuser leur clignotement écarlate, et, maintenant, les données en provenance du Milan affluaient avec des rapports d’avaries. « Asima ! s’exclama Honore, l’air horrifiée. Si un seul de ces points de tension saute, ce vaisseau va se désintégrer. »

Cette fois, Marphissa tendit la main vers sa commande de dérogation. Tout vaisseau de modèle syndic contenait de telles commandes permettant au commandant en chef d’une flottille d’en prendre directement le contrôle. Elle avait naguère espéré qu’elle n’aurait jamais à s’en servir.

Mais peut-être était-il déjà trop tard.