Bouclier périlleux [Perilous Shield - fr]

Pourquoi fallait-il que j’aie raison ?

« Maudits serpents ! » cracha le kapitan Diaz.

Il y avait désormais trois croiseurs légers et cinq avisos à Indras ; ils orbitaient à dix minutes-lumière du point de saut pour Kalixa, sur la route la plus directe menant au portail de l’hypernet.

« Essayons encore de les bluffer », grommela Marphissa. Elle portait de nouveau son complet de CECH syndic. Ne t’assieds pas trop droit. Prends un air blasé. Conduis-toi comme si tu étais la personne la plus importante de ce système stellaire et des systèmes environnants.

Elle tendit la main vers son panneau de com et imprima à sa voix un arrogant nasillement. « Ici le CECH Manetas. Notre mission à Atalia a été couronnée de succès, bien entendu. Nous regagnons Prime avec des prisonniers qui doivent être soumis à des interrogatoires et à une évaluation spécifique. Tous les vaisseaux devront dégager du chemin de ma flottille. Au nom du peuple, Manetas, terminé.

— Je prie de nouveau, déclara Diaz dès qu’elle eut fini. Mes parents m’ont appris à le faire discrètement.

— Vraiment ? Espérons que vous avez retenu la leçon. »

La réponse leur parvint plus rapidement que prévu. « Kommodore, le message vous est adressé par la flottille syndic quistationne entre le portail et nous, et il n’est destiné qu’à vous seule. »

Marphissa savait à quoi tous s’attendaient : elle allait regagner sa cabine et consulter le message – message qui contiendrait une proposition secrète, aussi juteuse que pouvait se le permettre le Syndicat – sans témoins. C’était ce que faisaient d’ordinaire les CECH syndics. « Je vais l’écouter ici, décida-t-elle. Rien de ce que le Syndicat veut me dire n’est privé.

— À vos ordres, kommodore ! répondit le technicien des trans en affichant une expression qui trahissait une agréable surprise. Sur votre écran. »

L’homme qui les fixait était visiblement un serpent. Un haut gradé. À sa seule vue, Marphissa sentit le sang se figer dans ses veines, bien qu’elle sût que lui ne la voyait pas. Ces yeux et ce regard avaient sans doute été la dernière vision de nombre de ses amis et relations, avant d’être traînés dans un camp de travail ou de disparaître sans laisser de traces.

« Je suis le sous-CECH Ki. J’ignore qui vous êtes réellement mais je le découvrirai. Vous détenez un atout dont les Mondes syndiqués ont besoin. Vous-même. Les Mondes syndiqués ont l’usage de CECH de qualité. Vous avez donné la preuve de vos compétences en réunissant une flottille assez conséquente d’unités des forces mobiles obéissant à vos ordres.

» Eussiez-vous été moins talentueuse que nous ne vous aurions pas fait cette offre, que le gouvernement de Prime appuie et dont il se porte garant. Si vous consentez à vous soumettre de nouveau à l’autorité du Syndicat et si vous ramenez votre flottille sous l’égide de Prime, vous serez immédiatement promue au rang de CECH, en même temps que vous jouirez d’une pleine immunité quant aux éventuelles infractions aux lois, règlements et procédures syndics que vous auriez pu commettre. L’impunité totale pour toute infraction envisageable, ainsi qu’une promotion aux échelons les plus élevés de la hiérarchie des Mondes syndiqués.

» J’espère que vous saurez reconnaître à sa juste valeur l’intérêt de cette offre des plus généreuses, poursuivit le sous-CECH Ki, dont les yeux et le sourire étaient unanimement glacés. Vous y gagnez un bel avancement et une sécurité absolue, tandis que les Mondes syndiqués, de leur côté, s’attribuent une CECH de grande valeur ainsi qu’une petite mais estimable flottille d’unités des forces mobiles. Vous n’avez pas à redouter l’opposition de vos travailleurs et de vos subordonnés. Nous vous fournirons un plan, destiné à réunir à bord de chaque unité des troupes suffisantes pour maîtriser toute résistance. »

Le sourire de Ki s’altéra, brusquement lourd d’une terrible promesse. « Ou vous pouvez décliner cette proposition. Ce serait un épouvantable gaspillage. Nous détruirions chacun de vos cargos avant que vous n’ayez atteint le portail, de sorte que vous retourneriez chez vous, où que ce soit, en ratée accomplie. Et vous savez ce qu’il advient de ceux qui ont échoué dans leur mission. Nous découvrirons en outre qui vous êtes et où se trouve votre famille, et nous lui ferons porter le fardeau des crimes que vous avez probablement commis contre les Mondes syndiqués et dont elle s’est certainement rendue complice.

» Mieux vaut donc, et de loin, opter pour la ligne d’action la plus avantageuse. J’attends votre réponse sur ce même canal. Au nom du peuple, Ki, terminé. »

Le silence qui régna sur la passerelle dès la fin du message était presque absolu, uniquement rompu par les chuchotis des systèmes automatisés du vaisseau et le souffle des gens qui entouraient Marphissa.

Celle-ci éclata d’un rire chargé de tout le mépris dont elle était capable. « Me prend-il pour un de ses pareils ? Me croit-il réellement une CECH syndic ? Est-il stupide au point de s’imaginer que je trahirais ceux qui me suivent, qui ont juré fidélité à la présidente Iceni et se battent pour notre liberté et celle de nos familles ?