Le soleil des rebelles

Chaque jour, entièrement nus, insensibles au froid, ils se livraient bataille, armés de bâtons. De semaine en semaine, Volod utilisait des bâtons plus gros et plus lourds. Au bout d’un mois et demi, ils s’affrontèrent avec de petits troncs, difficiles à manier et à soulever. Ils devaient les tenir à deux mains en veillant à ne pas poser le pied sur les plaques de glace, où l’on perdait l’équilibre.

Une des rares choses que Volod dit à Mikael fut : « Plus tard, ton épée sera un roseau. » Et l’autre : « Pisse-toi sur les pieds quand on a fini. Ça protège des engelures. »

Pour le reste, il se contentait de l’attaquer, déployant tout son répertoire d’estoc, de taille et de feintes.

Ils se battirent une semaine avec les troncs, puis revinrent aux bâtons du début. Mais cette fois Volod planta dans le sol deux pieux solides. Il y attacha deux cordes dont il noua les extrémités aux chevilles de Mikael, pour limiter ses déplacements à trois pas en avant, en arrière et sur le côté. Volod l’attaquait ensuite furieusement jusqu’au moment où les cordes, tendues au maximum, empêchaient Mikael de reculer. Il tomba souvent. Mais il n’était plus distrait par le froid, et avait appris à parer les coups et à les esquiver.

Deux semaines plus tard, Volod amena un âne dans la clairière. Il attacha Mikael à l’animal par une corde à la taille. Pendant le combat, il poussait de grands cris pour effrayer l’âne qui, en se déplaçant brusquement, faisait perdre l’équilibre à Mikael et rendait ses coups moins précis, en attaque comme en défense.

Enfin, vers la fin janvier, Volod dit à Mikael que le temps était venu de combattre à l’épée.

Ce matin-là, l’épée de Raphael à la main, Mikael fut envahi d’une émotion violente qui fit s’emballer son cœur. Sa respiration se condensait dans l’air.

Son corps était devenu plus fort. Ses bras robustes et rapides. Les doigts de ses mains étaient comme soudés à la poignée de l’arme. Ses jambes solides et agiles. Sa tête capable à présent de se concentrer sur ce qu’il faisait sans se laisser distraire, uniquement absorbée par le combat. Il devinait les coups de son adversaire, les anticipait par des parades suivies d’attaques soudaines.

« Je ne vais pas retenir mes coups, dit Volod. Si je trompe ta garde, ma lame te coupera la peau, les muscles, la chair. »

Mikael le regarda sans bouger.

« Je ne vais pas te traiter comme un paysan ou comme un gamin. » La fierté dilata les poumons de Mikael, qui plia les jambes, prêt à bondir.

Pendant tout le mois de février, ils combattirent. La lame de Volod le blessa à l’épaule gauche, à la cuisse droite, sur le flanc, à côté du foie, à la tempe, à la main gauche, aux deux genoux et sur les jarrets. Chacune de ces blessures devint une cicatrice.

« Je n’arriverai jamais à te battre, dit Mikael un après-midi de la fin février, épuisé et démoralisé.

— Habille-toi », ordonna Volod. Puis il s’assit par terre.

Mikael s’habilla et s’assit près de lui.

Ils restèrent silencieux à regarder le soleil qui s’apprêtait à disparaître derrière la cime des montagnes.

« C’est parce que tu ne sais pas encore quel animal tu es », dit alors Volod sans détacher ses yeux du ciel qui s’enflammait peu à peu.

Mikael regardait dans la même direction. Ce ciel lui faisait penser à du sang.

« Quel animal tu es ? », demanda Volod.

Mikael repensa aux paroles de son père à propos de la dynastie des princes de Saxe. Il répondit : « Un loup ».

Volod éclata de rire. « Un loup ? Toi ? » Et il rit de nouveau.

Mikael, vexé, se mura dans le silence.

« N’essaie pas d’être ce que tu attends, fit encore Volod, redevenu sérieux.

— Je suis un loup, répéta Mikael avec obstination.

— Non, dit Volod en contemplant le coucher du soleil. Il te manque la férocité du loup. Et tu ne combats pas comme un loup. Tes attaques en fente sont presque toujours frontales. Le loup attaque de côté ou par derrière. Il cherche le point faible. Il est déloyal, sans pitié. »

Le soleil disparut et le gel descendit, tandis que le ciel couleur de perle glissait vers la frontière de la nuit.

Volod se leva et prit le chemin du retour.

« Comment je fais pour savoir quel animal je suis ? », lui demanda Mikael, qui marchait à ses côtés.

Volod haussa les épaules. « Un jour, tu le sais, c’est tout. Mais pour que ça arrive, tu dois te le demander. Et ouvrir ton cœur à la réponse. Tu dois rester à l’écoute.

— Je voudrais être un ours.