Dominium Mundi. Livre II

Maintenant, les deux groupes s’observaient sans bouger, ni parler. Tancrède scruta le vieil Atamide avec intensité, cherchant à deviner ses pensées. Les yeux sans blanc des sages et des paysans ne permettaient pas de savoir s’ils vous fixaient ou regardaient légèrement à côté, ce qui s’avérait assez déroutant.

Au bout de quelques instants, Tancrède tourna la tête pour jeter un coup d’œil vers Albéric, à genoux un peu en retrait sur sa gauche. Même si son visage exprimait l’inquiétude, le regard de l’inerme révélait une immense curiosité.

Le silence menaçait de devenir gênant lorsque l’un des sages se leva et entreprit d’exécuter une série de gestes lents qui montraient alternativement le groupe des humains, puis celui des Atas.

Tancrède les interpréta comme une sorte de salut protocolaire. Le sage prononça ensuite quelques mots dans un langage moins bruité que celui des guerriers :

« Karnut’ah melik kenik, ah’l’ukinhe, uk, uk. »

Bien que dépourvue de sens pour les humains, il s’agissait manifestement d’une entrée en matière. Le lieutenant décida qu’il était temps de se lancer. Il s’apprêtait à parler à son tour lorsqu’il entendit à nouveau la voix près de son oreille.

« Je m’appelle Tan’hem. »

Même si ses lèvres n’avaient pas bougé, le vieux sage du rocher s’était montré du doigt ; il était incontestable que c’était lui qui venait de parler. Les compagnons de Tancrède avaient tous tressailli. Ils entendaient donc cette voix eux aussi. Tancrède répondit en se montrant du doigt lui aussi.

« Je m’appelle Tancrède de Tarente. Je suis très honoré de vous rencontrer. »

Puis il posa sans attendre la question qui lui brûlait les lèvres.

« Vous parlez notre langue. Comment est-ce possible ? »

Les quatre sages agitèrent la tête, comme s’ils s’étaient attendus à cette question. Par contre, les femmes et les guerriers restaient impassibles. Pour Tancrède, il était de plus en plus évident que seuls les sages pouvaient communiquer de cette façon.

« Je ne la parle pas, je la pense. »

Tancrède arqua les sourcils. Derrière lui, Ancelin ne put s’empêcher de s’exclamer : « Nom de Dieu ! »

« Mais nous verrons cela plus tard, continua Tan’hem. Expliquez-moi d’abord pourquoi les autres humains nous tuent, mais pas vous.

— Si vous pouvez lire dans nos pensées, pourquoi ne cherchez-vous pas cette information directement dans ma tête ? » demanda Tancrède.

Le simple bon sens l’avait poussé à poser cette question, mais ses camarades s’affolèrent.

« Qu’est-ce qui te prend ? chuchota Liétaud entre ses dents. Ne lui manque pas de respect ! »

Toutefois Tan’hem n’eut pas l’air de s’offusquer. Deux des autres sages tournèrent même la tête vers leur aîné en opinant du chef. Tancrède ignorait si cela signifiait qu’ils s’amusaient de la réplique ou la désapprouvaient.

« Je ne peux pas lire les pensées, disons… intimes, répondit finalement Tan’hem. Néanmoins, je peux communiquer par la pensée avec mes congénères. J’ai essayé sur toi, tout à l’heure, et j’ai été surpris de constater que cela marchait aussi avec les humains.

— Vous ne pouvez pas lire nos pensées intimes, et pourtant vous avez réussi à savoir que je n’étais pas seul… »

Tancrède s’enhardissait. Après tout, s’ils étaient encore en vie, cela signifiait que ces gens étaient prêts à essayer de communiquer.

« C’est une chose si naturelle pour nous qu’il m’est difficile de l’expliquer. Pas plus qu’on ne peut expliquer comment l’on fait pour rester debout quand on marche. On le fait, c’est tout. Disons que je perçois ce que vous verbalisez dans votre esprit. Je perçois la surface de vos pensées, la rémanence des images que vous venez de voir ou des idées que vous venez d’avoir.

— Voilà comment il comprend ce que tu dis à haute voix, chuchota Albéric. Non pas qu’il comprenne tes mots, mais il saisit la formulation mentale de tes phrases. Et ça, pour celui qui est capable de l’entendre, c’est un langage universel. »

Soudain, le guerrier à la crête orange intervint sans ménagement dans l’échange.

« Uk nah’tar ! Nijul’man kur hastr’q ! »

Même s’il n’avait pas parlé fort, son volume thoracique était tel que sa voix avait empli l’espace comme un mugissement de taureau.

Tan‘hem tourna la tête dans sa direction. Comme le guerrier se tenait devant l’une des parois relevées, le vieillard dut plisser les paupières face à la lumière. Cela rendit son visage un peu plus humain.

« Arnut’har s’impatiente, pensa-t-il à l’attention des évadés. Seuls les… “sages” – c’est ainsi que vous nous appelez, n’est-ce pas ? – peuvent comprendre vos réponses. L’un de nous traduira pour les soldats, et je traduirai en retour pour vous ce qu’ils diront. »