Dominium Mundi. Livre II

Il regretta aussitôt cette pensée mesquine.

« Préviens tes nouveaux petits copains qu’on arrive, reprit Liétaud. Je préférerais ne pas me faire transpercer par la lance d’un guerrier surpris ! »

Tancrède put alors voir ses compagnons franchir la crête et suivre le même chemin que lui vers le bas de la dune. Ils marchaient en file indienne afin d’éviter de provoquer une avalanche de sable, Albéric en tête, suivi d’Ancelin, Lennard, Clotilde et Nomi. Liétaud fermait la marche, sans quitter des yeux les guerriers atamides qui les regardaient descendre, impassibles.

Quelques minutes plus tard, le petit groupe avait rejoint Tancrède au milieu des guerriers. Les inermes dévisageaient avec crainte les machines à tuer extra-terrestres qui les encerclaient. Liétaud glissa à Tancrède :

« J’espère que tu sais ce que tu fais, mon vieux.

— Je l’espère aussi. Au moins, suis-je parvenu à entrer en contact avec eux sans me faire tuer.

— C’est déjà un début. »

L’un des soldats atamide grogna quelque chose puis fit un geste de sa lance qui signifiait clairement : « Avancez ! » Le groupe d’humains obtempéra et suivit les Atas. Aussitôt, Tancrède remarqua que ce n’était pas la bonne direction. Ils n’allaient pas vers le vieil Atamide, mais vers le camp !

« Attendez ! dit-il aux guerriers en montrant du doigt le rocher du vieillard. Attendez, il faut aller… »

Il s’interrompit soudain en remarquant que celui-ci n’était plus là. Le rocher était vide.

Le guerrier de tête répondit quelque chose sans toutefois s’arrêter. Tancrède n’insista pas. Le vieil Atamide les attendait peut-être au camp.

Lorsqu’ils pénétrèrent dans le cercle de tentes, presque tous les Atamides s’étaient attroupés pour les regarder. La plupart des guerriers étaient là, lances au poing, prêts à réagir au premier geste suspect, ainsi que les civils. Contrairement aux soldats, ces derniers n’étaient pas plus grands que les humains. De courtes jambes surmontées d’un torse massif leur donnaient une silhouette plus trapue, et en même temps bien plus humanoïde que celle des guerriers dont les membres inférieurs en forme de S étaient presque choquants. Comme l’avait déjà remarqué Tancrède sur le groupe d’enfants qu’il avait approché, leurs yeux étaient entièrement noirs, ce qui les rendait à la fois plus doux et plus expressifs que ceux des guerriers, pourvus d’un effrayant iris jaune.

Ils portaient tous des vêtements taillés dans une toile légère et souple. Simple tunique monochrome pour les enfants, les tenues étaient plus élaborées pour les adultes qui enroulaient de longs pans d’étoffe autour de leur corps en les entrecroisant avec du fil épais et multicolore, de façon à produire de complexes entrelacs.

Tancrède s’aperçut rapidement de certaines différences de gestuelle ou de morphologie qui trahissaient des différences de sexe. À n’en pas douter, comme chez les humains, les femmes atamides manifestaient plus de grâce que les hommes, qui eux faisaient tout leur possible pour paraître forts et intimidants.

Dès que le groupe d’évadés arriva à leur niveau, les Atamides se séparèrent de manière à laisser un couloir entre eux. Tancrède s’attendait à entendre des exclamations ressemblant à des insultes ou des menaces, voire à prendre quelques coups au passage. Rien de tout cela ne se produisit. Les Atamides les regardèrent défiler dans le calme sans laisser paraître – à l’exception des guerriers – une quelconque agressivité. Le lieutenant croisé comprit alors que cette absence de réaction était leur façon de montrer tout le mépris qu’ils éprouvaient à l’égard de ces êtres venus d’ailleurs juste pour les exterminer. Dans les mêmes circonstances, des humains auraient craché à leurs pieds.

De honte, le groupe se mit à marcher tête baissée.

La colonne s’arrêta devant une tente dont les parois de feutre n’avaient pas été relevées, de sorte que l’on ne voyait pas l’intérieur. Une longue fente verticale s’ouvrait dans la façade. L’un des guerriers qui les avaient accompagnés l’entrouvrit et fit signe aux humains d’entrer.

Tancrède hésita, regarda les autres, puis se décida. Il dut se baisser pour franchir l’ouverture.

Aussitôt, la fraîcheur de l’air le surprit. Dans une tente fermée exposée au soleil, il s’attendait à trouver une atmosphère suffocante. Il n’en était rien, bien au contraire. L’obscurité qui régnait là permettait seulement de deviner des silhouettes assises sur des tapis ou de larges coussins. Une fois qu’ils furent tous entrés, un autre guerrier qui attendait à l’intérieur s’avança et leur indiqua une place au sol. Ne sachant trop s’ils devaient s’asseoir ou rester debout, Tancrède opta pour se mettre à genoux. Les autres l’imitèrent.