La Bible amusante

«Or, les Philistins s’étant assemblés en armes à Sunam, Saül réunit à son tour l’armée israëlite qui campa à Gelboé; et il fut saisi de crainte. Puis, comme il consulta l’Éternel, il n’en obtint aucune réponse, ni par les songes, ni par les prêtres, ni par les prophètes. Alors, Saül dit à ses serviteurs: Cherchez-moi une femme qui ait un esprit de Python (dans le texte hébreu: une femme qui possède un Ob), afin que j’aille vers elle et que je sache par son ministère ce qui doit m’arriver. Ses serviteurs lui répondirent: Il y a à Endor une pythonisse (dans le texte hébreu: une femme qui possède un Ob). Saül se déguisa et se rendit à Endor, en se faisant accompagner par deux de ses serviteurs.» (v. 4-8)

Nous avons déjà constaté les emprunts religieux faits par les Juifs aux Egyptiens et aux Syriens. Ob était une divinité, syrienne, dont les statues rendaient des oracles d’une voix sourde et creuse qui semblait sortir de terre; en d’autres termes, les prêtres et prêtresses d’Ob étaient de vulgaires farceurs qui se livraient à l’exercice de la ventriloquie, de sorte que leur idole avait censément une voix prophétique que les badauds entendaient plus ou moins bien. Les pythonisses ne pratiquaient pas de même: c’était elles-mêmes qui parlaient, dans un accès de folie sacrée. La plus célèbre de toutes était établie à Delphes, au temple d’Apollon, où se trouvait la peau du serpent monstrueux, nommé Python, que le jeune dieu, âgé de quatre jours seulement, tua, dit-on, à coups de flèches; il y avait là un trou très profond, d’où s’exhalaient on ne sait quelles vapeurs, naturelles ou produites par quelque subterfuge des prêtres, et ces vapeurs avaient la réputation d’inspirer la prêtresse assise sur un trépied en fer placé au-dessus du trou; cette femme, choisie avec soin dans une famille pauvre, était attachée spécialement au service du temple de Delphes; une fois sur le trépied, elle avait une crise que l’on ne saurait mieux comparer qu’à une attaque d’hystérie et pendant laquelle elle prononçait, souvent avec l’écume aux lèvres, des paroles incohérentes, que les prêtres transcrivaient aussitôt; ils les rassemblaient tant bien que mal, leur donnaient un sens, et c’étaient là les fameux oracles d’Apollon, qui avaient auprès des foules autant de valeur qu’une bulle du pape au moyen-âge. A raison de ce que le trépied était recouvert de la peau du serpent Python, la prêtresse inspirée de Delphes se nommait la «pythie». Le temple de Delphes ne tarda pas, on le pense bien, à avoir des concurrences nombreuses dans tous les pays où la religion était le paganisme grec; les imitatrices de la pythie furent appelées «pylhonisses».

On ne comprend donc guère pourquoi saint Jérôme a qualifié de pythonisse la sorcière d’Endor, prêtresse du dieu syrien Ob; car, dans la consultation qu’elle donne à Saül, elle n’opéra aucunement à la mode delphique; elle n’entre pas en crise, elle n’a pas le moindre trépied; une pythonisse sans trépied, c’est comme une cartomancienne sans jeu de cartes. En outre, le terme employé par la Vulgate, «une femme ayant l’esprit de Python», n’a aucun sens, puisque le soi-disant esprit qui inspirait les pythonisses était celui d’Apollon, et non celui du serpent qu’il avait tué.

Ces observations faites, voyons le récit biblique, selon la traduction de saint Jérôme.