Ніж, якого не відпустиш

Я вже навіть не знаю, через скільки днів стану чоловіком, але, мушу вам сказати, ніколи ще до цього не здавалося так далеко.

— Білка! — раптом гавкає Манчі і оббігає пень голчастого дерева і забігає в хащу папароті, яка росте за ним. Я навіть не бачу білку, але чую Злови мене, песику, і «Білка!» і Злови-злови-злови — а тоді звук обривається.

Манчі вискакує з обм’якшою білкою в зубах, більшою і коричневішою за тих, шо на болоті. Він кидає її на землю переді мною, кидає з неохайним, кривавим «хляп!» і от раптом я вже не такий голодний.

— Їжа? — гавкає він.

— Усе добре, хлопчику, — я дивлюся куди хоч крім цього місива. — Їж собі.

Я потію сильніше чим завжди і п’ю багато води, поки Манчі їсть собі. Мошкара збирається навколо нас майже невидимими хмарами, мені приходиться постійно її відганяти. Я знову кашляю, ігнорую біль у спині, біль у голові, а коли Манчі доїв і готовий іти, я трошечки здригаюся, але от ми йдемо далі.

«Треба рухатися, Тодде Г’юїтте. Треба йти».

Я не наважуюся спати. Аарон може не спати, такшо мені спати не можна. Далі й далі, хмари пропливають, я їх не замічаю, місяці встають, зорі виходять. Я спускаюся до низу низького горба і пролякую собі дорогу через цілу череду когось похожого на оленів, тільки не з такими рогами, як в тих оленів, яких я знав з Прентісстауна, та й то таке, вони всеодно біжать через дерева подалі від мене і гавкучого Манчі ще до того, як я встигаю нормально замітити, шо вони тута були.

Ми йдемо далі навіть опівночі (двацять чотири дні лишилося? Двацять три?). Ми йшли цілий день, не чуючи більше звуків Шуму чи інших поселень, принаймі я нічо не бачу, навіть коли підхожу достатньо блисько, аби бачити маленькі зблиски річки і дороги. Але коли ми виходимо на верх ще одного залісненого горба, а місяці зависають просто в нас над головами, я нарешті відчуваю Шум чоловіків, чистий як гірський потік.

Ми зупиняємся і припадаєм до землі, хоть то і ніч.

Я виглядаю з верхівки горба. Місяці високо і я бачу дві довгі хати на двох окремих галявинах по боках горба через дорогу. З одного я чую муркітливий хаос сплячого Шуму. Джулія? і на коні і скажи йому шо то не так і вчора зранку вверх за річкою і багато інших таких безглуздих штук, бо сонний Шум найдивніший зі всіх. Із другої хати чути тишину, болючу тишину жінки, я її чую навіть сюди, чоловік в одній хаті, жінка в другій, так вони, певно, вирішують проблему спання, і дотик до тишини з жіночого боку наводить на мене думки про Віолу і я мушу на якийсь час триматися за пень, аби не втратити рівновагу.

Але де люди — там їжа.

— Ти зможеш знову найти слід, якшо ми зійдемо зі стежки? — шепочу я до свого пса, тамуючи кашель.

— Найти слід, — серйозно гавкає Манчі.

— Упевнений?

— Тодд пахне, — гавкає він. — Манчі пахне.

— Тоді зараз мовчи, — і ми починаємо крастися вниз із горба, рухаючись так тихо, як лише можемо — через дерева і чагарі, аж доки сходимо вниз маленької долинки, і хати опиняються над нами, вони стоять на горбах.