À la fin de l'hiver [At Winter's End - fr]

Il ne s’attendait assurément pas à cela. Koshmar avait l’étoffe d’un guerrier. Alors, pourquoi tant de lâcheté ? Pourquoi cette soumission ? Elle devait être sous l’influence de Hresh. Ce garçon n’aimait pas se battre, mais il était si rusé qu’il la menait par le bout du nez.

Harruel prit les derniers lacets du chemin à grandes enjambées et il atteignit le boulevard menant à la porte de la cité. Tout le monde l’avait vu maintenant, et ils le montraient du doigt en parlant avec animation. Il parcourut les derniers mètres au pas de course et rejoignit les siens.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il d’une voix tonnante. Que faites-vous ici ? Comment l’ennemi a-t-il pu entrer dans la ville ?

— Il n’y a pas d’ennemi, déclara posément Koshmar.

— Pas d’ennemi ? Pas d’ennemi ?

Harruel foudroya du regard les deux Hommes aux Casques qui se tenaient près de Koshmar. Deux vieillards dont les petits yeux rouges et durs se dérobèrent. L’un des deux avait un port de roi, froid et hautain. L’autre était très grand… immensément grand. Et Harruel se rendit compte que, pour la première fois de sa vie, il se trouvait face à un homme plus grand que lui. Mais le long corps parcheminé du vieillard était aussi fluet que celui d’un marcheur sur l’onde. Il donnait l’impression de devoir se briser au moindre souffle. Harruel était tenté de leur porter à tous deux un rapide coup de lance, d’abord celui qui se donnait de grands airs, puis le grand échalas. Mais la petite voix intérieure qui s’efforçait de l’empêcher de commettre des imprudences lui signifia que c’était de la folie et qu’il ne devait rien faire avant d’avoir une idée plus précise de la situation.

Il approcha son visage de celui des deux étrangers décharnés qui l’observaient avec un mélange d’arrogance et de curiosité.

— Qui êtes-vous ? rugit Harruel. Qu’êtes-vous venus faire ici ?

— Du calme, Harruel, dit Koshmar. Nous n’avons que faire de ces fanfaronnades.

— J’exige de savoir…

— Tu n’as rien à exiger ! lança sèchement Koshmar. C’est moi qui commande ici, et tu m’obéis ! Écarte-toi, Harruel. Ce sont les Beng et ils sont venus avec des intentions pacifiques.

— C’est ce qu’ils t’ont fait croire, répliqua le guerrier.

Il était toujours en proie à une rage rentrée qui menaçait à chaque instant de l’étouffer. Il avait la peau brûlante, des élancements dans les yeux et la sueur rendait sa fourrure poisseuse. Il était au-dessus de ses forces d’accepter cette intrusion. Harruel tourna un regard angoissé vers ceux qui se trouvaient à proximité : Hresh, Torlyri, Sachkor…

Sachkor ?

Que faisait donc Sachkor ici ? Lui qui avait disparu depuis une éternité.

— Et alors ? demanda Harruel. D’où sors-tu ? Et que fais-tu au milieu des chefs, comme si tu étais devenu quelqu’un d’important ?

— C’est moi qui ai amené le Peuple aux Casques, répondit Sachkor avec hauteur.

Il y avait dans ses prunelles une lueur d’insolence toute nouvelle. Il semblait être devenu un autre homme, qui n’avait plus rien à voir avec le gamin bavard qu’Harruel avait connu.

— Je suis parti à leur recherche et je les ai trouvés. J’ai vécu avec eux, j’ai appris leur langue et je les ai guidés jusqu’à Vengiboneeza où ils veulent faire du négoce et vivre en paix avec nous.

Harruel fut tellement abasourdi par ce qu’il entendait et par le ton de Sachkor que sa réponse resta coincée dans sa gorge. Il fut pris d’une violente envie de saisir la tête de Sachkor entre ses deux mains et de l’écraser comme un fruit mûr. Mais il parvint à se contenir. Pétrifié de rage, il ne pouvait émettre que quelques sons inarticulés.

— Tu les as guidés jusqu’ici ? balbutia-t-il enfin. Tu as aidé nos ennemis à entrer dans la ville ? Je savais que tu n’étais qu’un jeune crétin, mais je n’aurais jamais cru…

— Sachkor ! hurla brusquement une voix de femme.

C’était la voix de Kreun.

Elle courait à perdre haleine, trébuchant de loin en loin sur les pavés disjoints du boulevard. Les autres membres de la tribu s’écartèrent pour lui laisser le passage et elle se jeta dans les bras de Sachkor avec une telle impétuosité qu’ils faillirent heurter Harruel.

Le guerrier recula en grondant, mais il eut le temps de retrouver l’odeur suave de la jeune fille. Il ne l’avait presque pas vue depuis le jour où ils s’étaient rencontrés dans la montagne et sa vue ne l’enchantait pas. Elle ne pouvait que lui attirer des ennuis. Pendant la longue disparition de Sachkor, elle était restée tapie dans les endroits les plus retirés du campement, toujours seule, sans adresser la parole à quiconque, comme si Harruel avait détruit en elle en la forçant toute gaieté et toute joie de vivre.

Mais là, elle n’avait d’yeux que pour Sachkor.Elle s’accrochait à lui en sanglotant, en riant, en murmurant de tendres paroles. Leur attitude était celle d’un couple se retrouvant après une trop longue séparation et non simplement de deux jeunes gens qui avaient commencé à partager les plaisirs de la chair.