À la fin de l'hiver [At Winter's End - fr]

Puis il repartit d’une démarche nonchalante. Mais, au bout de quelques pas, il s’arrêta pour lancer à Hresh un regard scrutateur.

— Il y a quelque chose qui ne va pas ? demanda-t-il.

— Comment cela ? interrogea Hresh en sentant qu’il se troublait. Qu’est-ce qui n’irait pas ?

— Tu as un regard bizarre, aujourd’hui.

— Tu te fais des idées, Orbin.

— Peut-être, dit Orbin en haussant les épaules.

Il se remit à siffloter et s’éloigna avec un petit sourire entendu que Hresh trouva très déplaisant.

Suis-je donc si transparent ? se demanda-t-il. Comment, d’un seul regard, Orbin a-t-il pu lire dans ma pensée ?

Il se dirigea en pressant le pas vers l’entrepôt des Chercheurs où il trouva Konya, Praheurt et Taniane. A son grand soulagement, Haniman n’était pas là. Ils étaient tous les trois penchés sur un appareil doté de bras et de jambes métalliques bizarrement articulés qu’ils palpaient précautionneusement.

— Hresh ! s’écria Praheurt. Viens voir ce que Konya et Hanniman ont rapporté de…

— Pas tout de suite, dit Hresh sans le laisser achever sa phrase. Taniane, je voudrais te parler.

— Bien sûr, dit-elle en relevant la tête. Que veux-tu, Hresh ?

— Tu viens dehors ?

— On ne peut pas parler ici ?

— Dehors. S’il te plaît.

— Si tu insistes, dit-elle, l’air perplexe.

Elle fit un petit signe à Konya et à Praheurt pour leur indiquer qu’elle serait bientôt de retour et suivit Hresh dans la rue.

Le souffle chaud du vent fît tourner la tête à Hresh. Il était en admiration devant l’épaisse fourrure lustrée et l’étrange beauté des yeux de Taniane. Ils demeurèrent silencieux pendant quelques instants, tandis que Hresh cherchait par où commencer. Il regarda discrètement autour de lui pour s’assurer qu’Haniman n’était pas dans les parages.

— Tu aurais dû prendre le temps de jeter un coup d’œil à ce que nous avons découvert, dit-elle. Nous n’en sommes pas tout à fait sûrs, mais…

— Ne parlons pas de cela maintenant, dit-il d’un air contraint. Sais-tu que c’était aujourd’hui mon jour de couplage ?

Taniane parut surprise et peut-être même légèrement troublée par cette nouvelle. Son regard se voila et se déroba. Puis l’expression de son visage se transforma et un sourire qui ne semblait pas totalement sincère s’épanouit sur ses lèvres.

— Oh ! Hresh ! Comme je suis heureuse pour toi ! s’écria-t-elle avec un enthousiasme forcé. J’espère que ce fut une bonne expérience.

Hresh acquiesça d’un signe de la tête. Il avait le sentiment que les choses étaient mal engagées et il se réfugia de nouveau dans le silence.

— Que veux-tu me dire, Hresh ?

— J’ai envie d’être unie à toi par le couplage, Taniane, lança-t-il enfin.

— Un couplage ?

— Oui ! Tout de suite !

Pendant un instant horrible, Hresh crut qu’elle allait éclater de rire, mais il n’en fut rien. Ses yeux s’agrandirent démesurément, ses lèvres se retroussèrent et sa gorge se mit à se contracter bizarrement. Hresh comprit qu’elle avait peur.

— Tout de suite ? dit-elle. Un couplage ?

— Viens, dit Hresh, en songeant qu’il n’était plus question de faire machine arrière. Nous pouvons nous enfoncer dans la ville. Je connais un endroit tranquille…

Il tendit la main vers Taniane, mais elle se déroba.

— Non, Hresh… Je t’en prie ! Tu me fais peur…

— Je ne veux pas te faire peur, Taniane. Viens avec moi !

Il n’aurait su dire si elle était avant tout choquée, offensée, ou simplement agacée.

— Je ne t’ai jamais vu comme cela, poursuivit-elle ? As-tu perdu la raison ? Oui, tu as dû perdre la tête ; je ne vois pas d’autre explication.

— Mais je t’ai simplement demandé…

— Si tu n’es pas devenu fou, lança Taniane dans une brusque flambée de colère, tu dois croire que c’est moi qui le suis ! On ne demande pas à quelqu’un de but en blanc s’il a envie d’un couplage ! Tu ne le sais donc pas ? Et cet air égaré que tu as ! Si seulement tu voyais ta tête !

Taniane frissonna et agita les mains pour lui signifier de partir.

— Va-t’en, Hresh ! dit-elle avec des sanglots dans la voix et en reculant encore d’un pas. Va-t’en, je t’en prie ! Laisse-moi seule !

Hresh demeura immobile, accablé, pétrifié de chagrin. Le sentiment écrasant d’avoir tout gâché commençait à peser sur lui. Il comprenait, mais trop tard, qu’il avait été beaucoup trop pressé et maladroit. Trop tard ! Tout était perdu en ce jour qui aurait dû être pour lui celui d’une profonde joie.