Valentin de Majipoor [Valentine Pontifex - fr]

— Comment est-il possible que les Métamorphes connaissent la technique permettant de fabriquer ce genre de créatures ? demanda Yarmuz Khitain.

— Il semblerait que les Métamorphes maîtrisent bien des techniques que nul ne s’est jamais soucié d’étudier. Ils ont passé des années à Piurifayne à faire tranquillement leurs manipulations et à se constituer un stock d’animaux. Imaginez à quoi devait ressembler l’endroit où ils les gardaient… un zoo peuplé uniquement de monstres ! Mais maintenant, ils ont la gentillesse de les partager avec nous.

— Pouvons-nous être certains que les animaux viennent de Piurifayne ?

— J’ai très soigneusement relevé les vecteurs de distribution. Tout part de la région située au sud-ouest d’Ilirivoyne. C’est l’œuvre des Métamorphes, cela ne fait aucun doute. Il est absolument inconcevable que deux ou trois douzaines de nouvelles races répugnantes fassent en même temps leur apparition à Zimroel à la suite d’une mutation spontanée. Nous savons que nous sommes en guerre ; ce sont des armes, Khitain.

— Je crois que vous avez raison, dit le conservateur en hochant la tête.

— J’ai gardé le pire pour la fin. Venez voir.

Dans une cage au treillis métallique si fin qu’il voyait à travers les parois, Khitain découvrit un essaim agité de petites créatures ailées voletant avec rage dans leur prison, se précipitant contre les parois, les frappant furieusement de leurs ailes, retombant, reprenant leur envol pour un autre assaut. C’étaient de petits animaux à fourrure d’une vingtaine de centimètres de long, à la bouche d’une largeur disproportionnée et aux petits yeux rouges étincelants.

— Des dhiims, dit Nayila. Je les ai capturés dans une forêt de dwikkas près de Borgax.

— Des dhiims ? dit Khitain d’une voix rauque.

— Oui, des dhiims. Je les ai trouvés en train de dévorer un couple de frères de la forêt que je suppose qu’ils avaient tués. Ils étaient si occupés qu’ils ne m’ont pas vu arriver. Quelques-uns ont réagi avant que je puisse tous les enfermer. J’ai de la chance d’avoir encore tous mes doigts, Yarmuz.

— Je sais ce que c’est qu’un dhiim, dit Khitain. Il mesure cinq centimètres de long et deux de large. Ceux-là sont de la taille d’un rat.

— Oui, des rats qui volent et qui se nourrissent de chair. Des dhiims géants et carnivores. Des dhiims qui ne se contentent pas de pincer et de mordiller mais qui peuvent dépouiller un frère de la forêt de toute sa chair en dix minutes. Ne sont-ils pas mignons ? Imaginez une nuée de ces charmantes bestioles s’abattant sur Ni-moya. Un ou deux millions… comme un nuage de moustiques. Descendant en piqué sur la ville. Dévorant tout sur leur passage. Un nouveau fléau. Comme les sauterelles, mais des sauterelles mangeuses de chair…

Khitain se sentit gagné par un calme profond. Il en avait trop vu pour la journée. Son esprit était saturé d’horreurs.

— Cela rendrait la vie très difficile, dit-il doucement.

— Oui. Très, très difficile en vérité. Il faudrait revêtir une armure.

Nayila se mit à rire.

— Les dhiims sont leur chef-d’œuvre, Khitain, reprit-il. Pas besoin de bombes quand on peut envoyer contre ses ennemis de petits rongeurs ailés capables de tuer, hein ?

Yarmuz Khitain ne répondit pas. Il gardait les yeux fixés sur la cage des dhiims furieux comme s’il plongeait le regard dans un trou s’enfonçant jusqu’au noyau de la planète.

Il entendit les cris qui s’élevaient au loin : « Thallimon ! Thallimon ! Lord Thallimon ! »

Nayila fronça les sourcils et dressa l’oreille pour tenter de distinguer le nom.

— Thallimon ? Est-ce le nom qu’ils crient ?

— Lord Thallimon, dit Khitain. Le nouveau Coronal. Le dernier en date. Il a fait son apparition il y a trois jours et tous les soirs, il organise un grand rassemblement populaire devant la Perspective Nissimorn.

— Il y avait un Thallimon qui travaillait ici. Est-ce quelqu’un de sa famille ?

— C’est lui-même, dit Khitain. Vingole Nayila demeura abasourdi.

— Comment ? Il y a six mois, il balayait les excréments dans les cages et maintenant il est Coronal ! Est-ce possible ?

— N’importe qui peut devenir Coronal de nos jours, dit placidement Khitain. Mais seulement pendant une ou deux semaines, semble-t-il. Ce sera peut-être bientôt votre tour, Vingole ! Ou le mien, ajouta-t-il en gloussant.