Il battello del delirio [Fevre Dream - it]

«Non ha senso,» si lamentò ad alta voce Marsh con gli ufficiali dell’Eli Reynolds, una settimana prima della partenza. «È lungo più di cento metri, nuovo di zecca, veloce abbastanza per attirare l’attenzione di un qualunque battelliere. Un battello come quella deve essere notato.»

«A meno che non sia affondato,» suggerì Cat Grove, il forte e basso ufficiale in seconda dell’Eli Reynolds. «Ci sono posti nel fiume abbastanza profondi per inghiottire intere città. Potrebbe essere affondato con tutto l’equipaggio. «

«No,» disse Marsh, ostinato. Non aveva raccontato loro tutta la storia. Nessuno di loro era stato a bordo del Fevre Dream; non gli avrebbero mai creduto. «No, non è affondato. È lì da qualche parte, nascosto. Ma io lo troverò.»

«E come?» chiese Yoerger, il capitano dell’Eli Reynolds.

«Il fiume è infinitamente lungo,» ammise Marsh, «e possiede molte insenature, diramazioni più piccole, affluenti, bracci, rapide, anse, e ogni genere di posti dove un battello può nascondersi facilmente se non vuole essere avvistato. Ma non è così lungo da non poter essere setacciato. Possiamo cominciare ad un’estremità e poi continuare a quella opposta e fare domande lungo il tragitto. E se raggiungiamo New Orleans e non l’abbiamo ancora trovato, allora possiamo fare la stessa cosa sull’Ohio e il Missouri e l’Illinois e il Yazoo e il Red River e dovunque il diavolo ci porti a cercare quel dannato battello.»

«Potremmo impiegarci parecchio tempo,» puntualizzò Yoerger.

«E se fosse?»

Yoerger scrollò le spalle, e gli ufficiali dell’Eli Reynolds si scambiarono sguardi incerti. Abner Marsh aggrottò la fronte. «Non arrovellatevi la testa pensando a quanto tempo impiegheremo,» scattò. «Tenete soltanto pronto il mio battello, intesi?»

«Sì, signor Capitano,» disse Yoerger. Era un ufficiale alto, magro, vecchio e ricurvo, con una voce calma e aveva lavorato sui battelli fin da quando essi esistevano, dunque nulla poteva più sorprenderlo, e il suo tono lo faceva capire chiaramente. Quando fu giorno, Abner Marsh indossò la sua giacca di capitano bianca con la doppia fila di bottoni d’argento. In un certo qual modo, gli sembrava appropriato. Consumò una cena abbondante al Planter’s House — le provviste sull’Eli Reynolds non erano granché, e il cuoco era a malapena buono per strofinare le padelle di Toby — e raggiunse a piedi il molo. L’Eli Reynolds aveva le caldaie sotto pressione, notò Marsh con approvazione. Eppure, non era ancora pronto. Era una nave d’alto fiume, piccola, stretta e bassa, adatta per i corsi d’acqua angusti e con acque molto profonde, dove era solita navigare. Misurava meno di un quarto della lunghezza dello scomparso Fevre Dream, e circa la metà in larghezza, e a pieno carico poteva probabilmente trasportare 150 tonnellate, contro le mille tonnellate di un battello più largo. Il Reynolds aveva soltanto due ponti; non c’era il ponte del Texas, e l’equipaggio occupava le cabine anteriori sul ponte di coperta. Ad ogni buon conto, era raro che ospitasse dei passeggeri. Una sola caldaia ad alta pressione azionava la ruota di poppa, ed il battello era ovviamente pronto per salpare. In quel momento era quasi privo di carico, e così Marsh vedeva la caldaia, disposta sul davanti. File di pilastri di legno imbiancati sostenevano i ponti di coperta, simili a trampoli malfermi, e le colonne che sostenevano il pavimento logoro della passeggiata erano squadrate e semplici, come una normale palizzata. Il tamburo della ruota poppiera era un grande vano di legno quadrato, la ruota era simile ad un triste rimpianto, con la sua tinta rossa sbiadita e rigata per il troppo uso. Altrove la pittura si stava sfaldando. La cabina di pilotaggio era una dannata tettoia di legno e vetro disposta sulla sommità del battello, e i tozzi fumaioli erano di ferro nero e privi di qualsiasi ornamento. L’Eli Reynolds dimostrava tutta la sua età, stando lì immobile nell’acqua; appariva terribilmente stanco e un po’ inclinato, come se fosse sul punto di capovolgersi e affondare.