Il battello del delirio [Fevre Dream - it]

«Veloce o no, è scomparsa tra Bayou Sara e Natchez.»

«Il Red River confluisce in quel punto,» disse Marsh.

Il negro assentì. «Ma la vostra nave non è stata né a Shreveport né ad Alexandria e nessuno degli scali che abbiamo controllato ha registrato il passaggio del Fevre Dream.»

«Dannazione,» imprecò Marsh.

«Forse è affondato,» suggerì Cat Grove.

«C’è dell’altro,» disse l’investigatore calvo sorbendo un sorso di caffè. «Il vostro battello non è mai arrivato a Natchez, capite. Ma alcune delle persone che stavate cercando ci sono state.»

«Andate avanti.»

«Abbiamo trascorso un bel po’ di tempo in Silver Street, chiedendo in giro. Un uomo chiamato Raymond Ortega, era ben conosciuto in quel luogo, ed era anche sulla vostra lista. È ritornato una notte, all’inizio di settembre, ha fatto una visita ad uno dei ricconi che vivono sulla collina e molte altre sotto la collina. C’erano quattro uomini con lui. Uno di loro corrispondeva alla descrizione di quel Billy Tipton la Serpe. Si sono fermati una settimana circa. Ciò che hanno fatto sembra molto interessante. Hanno assunto molti uomini: bianchi, neri, non aveva importanza. Voi sapete che genere di uomini si possono assumere nella zona di Natchez-sotto-la collina.» Abner Marsh lo sapeva fin troppo bene. Billy Tipton la Serpe aveva spaventato l’equipaggio di Marsh e l’aveva rimpiazzato con una gang di tagliagole come lui. «Battellieri?» chiese.

Il calvo annuì. «C’è dell’altro. Questo Tipton ha fatto visita a Fork-in-the-Road.»

«È un grande mercato di schiavi» puntualizzò il suo collega nero.

«Ha comprato un bel po’ di schiavi. Li ha pagati in oro.» Il calvo prese dalla tasca un pezzo da venti dollari in oro e lo mise sul tavolo. «Come questo. Ritornati a Natchez, hanno comprato anche altra roba. Hanno pagato allo stesso modo.»

«Che tipo di roba?» chiese Marsh.

«Roba per schiavi,» disse il negro. «Manette. Catene. Martelli.»

«Anche della vernice.» disse l’altro.

E improvvisamente la verità esplose su Abner Marsh come una doccia di fuochi d’artificio. «Signore Gesù,» imprecò. «Vernice! Non c’è da meravigliarsi se nessuno l’ha visto. Dannazione. Sono più furbi di quanto pensassi, e io sono uno sciocco ingenuo a non esserci arrivato subito!» Sbatté il grosso pugno sul tavolo forte abbastanza per far saltare le tazze di caffè.

«Immaginiamo cosa state pensando,» disse il calvo. «L’hanno ridipinto, e hanno cambiato il nome.»

«Un po’ di vernice non è sufficiente per cambiare un battello famoso,» obiettò Yoerger.

«No,» intervenne Marsh, «ma non era ancora famoso. Per l’inferno, abbiamo fatto un solo maledetto viaggio, discendendo il fiume, e non l’abbiamo mai risalito. Quante persone riconoscerebbero il mio battello? Quanti addirittura ne hanno sentito sia pur soltanto parlare? Ogni giorno, viene varato un nuovo battello. Schiaffategli un nuovo nome sulla timoniera, magari una mano di vernice fresca di diverso colore qua e là e otterete una nave nuova di zecca.»

«Ma il Fevre Dream era grande,» disse Yoerger, «e veloce, avete detto.»

«Su questo dannato fiume, navigano molti grandi battelli. Oh, era più grande di quasi tutti gli altri, tranne l’Eclipse, ma quante persone possono accorgersene con un’occhiata, senza un’altra nave con cui confrontarlo? Per quanto fosse veloce, per l’inferno, è abbastanza facile ridurre il regime delle sue caldaie. Oh, riuscirà a passare inosservato.» Marsh era furioso. Era proprio quello che stavano facendo, lo sapeva; il suo battello veniva fatto navigare lentamente lungo il fiume, ben al di sotto delle sue capacità e in tal modo non avrebbe dato nell’occhio. In un certo senso, ciò gli sembrò osceno.

«Il problema è,» riprese il calvo, «che non c’è modo di sapere quale nome abbiano dipinto. Dunque, non sarà facile trovarlo. Possiamo abbordare ogni nave sul fiume, cercando le persone che volete, ma…» scrollò le spalle.

«No,» disse Abner Marsh. «La troverò in maniera molto più semplice. Non esiste quantità di vernice che possa cambiare il Fevre Dream in maniera tale che io non possa riconoscerlo quando lo vedrò. Abbiamo parlato abbastanza, ora proseguiremo, in direzione di New Orleans.» Si tirò la barba. «Mister Grove, portatemi quei due nostri piloti. Sono uomini pratici del corso inferiore del fiume, devono conoscere i battelli che navigano in questa zona molto bene. Chiedete loro di spulciare tra queste pile di giornali che ho conservato e di verificare se c’è qualche nave il cui nome gli suoni strano.»

«Sarà fatto, Capitano.»

Abner Marsh si rivolse di nuovo agli investigatori. «Non avrò più bisogno più di voi signori, almeno credo. Ma se vi capitasse di imbattervi in quel battello, sapete come mettervi in contatto con me. Vi assicuro che sarete ben pagati.» Si alzò. «Ora se vorrete recarvi nel’ufficio del commisario, vi darò il resto di ciò che vi devo.» L’Eli Reynolds trascorse il resto di quella giornata attraccato a Vicksburg. Marsh aveva appena finito di consumare la cena — un piatto di pollo freddo, purtroppo mal cucinato, e delle patate stufate — quando Cat Grove gli sedé accanto, con un pezzo di carta in mano. «Gli ci è voluto quasi tutto il giorno, Capitano, ma ce l’hanno fatta,» annunciò Grove. «Ci sono troppe dannate navi, comunque. Devono essere state una trentina quelle che non conoscevano affatto. Ho controllato il foglio io stesso, verificando gli annunci per vedere cosa dicessero sulla grandezza delle navi, su chi erano i padroni, quel tipo di cose, insomma. Alcuni nomi li ho riconosciuti e ho potuto cancellare dalla lista molte navi con ruota poppiera e di stazza inferiore a quella del Fevre Dream.»