Il battello del delirio [Fevre Dream - it]

«Se ne stanno andando,» i pallidi tratti del volto di York erano confusi. «Quasi tutti i passeggeri hanno già preparato i bagagli e metà dell’equipaggio mi ha chiesto di venir su a parlarmi per ricevere lo stipendio. Macchinisti, camerieri, perfino Jack Ely, l’ingegnere in seconda. Non capisco.»

«John il giallo si è preso un passaggio sulla sua Barca,» spiegò Billy Tipton. «O almeno, questo è quello che pensano.»

Joshua York aggrottò la fronte. «John il giallo?»

Billy la Serpe sorrise. «La febbre gialla, Capitano. È chiaro che non siete mai stato a New Orleans, quando John il giallo vi ha fatto capolino. Nessuno resterà su questo battello più a lungo di quanto deve, né si avvicinerà a questo cadavere, né andrà a parlare con Jeffers o Marsh. Ho lasciato credere loro che hanno preso la febbre, capite. La febbre è davvero contagiosa. Anche troppo. Diventi giallo, vomiti della roba nera, ti senti bruciare come il diavolo e infine muori. Solo che ora faremmo meglio a bruciare il vecchio Jean qui presente, così penseranno che stiamo facendo sul serio.»

Impiegarono dieci minuti per riaccendere la fornace, e infine furono costretti a chiamare un massiccio fuochista svedese perché li aiutasse, ma non ebbero problemi. Billy la Serpe vide con i suoi occhi quando il fuochista spiò il corpo dentro con la legna, e sorrise nel vedere quanto in fretta sparì. Molto presto Jean non sarebbe stato che un ricordo. Billy la Serpe lo osservò ridursi in cenere e poi distolse lo sguardo, annoiato. Notò dei barili di lardo a portata di mano. «Usate questo per le gare, è vero?» chiese a Joshua York. York assentì. Billy la Serpe sputò. «Da queste parti, quando un capitano fa una gara e ha bisogno di più vapore, ordina di gettare nelle caldaie un bel negro grasso. Il lardo è troppo caro. Vedete, so anch’io qualcosa sui battelli. Che peccato non aver potuto conservare Jean per una gara.» Kurt sorrise, ma Joshua York si limitò a incenerire Billy con lo sguardo. Billy la Serpe non gradì quello sguardo, nemmeno un po’, ma prima che potesse dire qualcosa udì la voce che attendeva.»

«Tu!» Mike Dunne il Peloso stava arrivando dal castello di prua, ondeggiando in tutti i suoi quasi due metri d’altezza. La pioggia gocciolava dall’ampia tesa del suo cappello di feltro nero. L’acqua imperlava i baffi neri e gli abiti gli si erano attaccati addosso. Gli occhi erano granelli di duro marmo verde e teneva in mano il suo bastone di ferro, battendolo sul palmo con fare minaccioso. Dietro di lui c’erano una dozzina di mozzi, magazzinieri e scaricatori. Il grosso svedese era con lui e c’era un negro anche più grosso con un solo orecchio, e un robusto mulatto con un fucile e una coppia di ragazzi, armati di coltelli. L’ufficiale si fece più vicino e gli altri lo seguirono. «Chi state bruciando lì dentro, ragazzo?» ruggì. «Cos’è questa storia della febbre gialla? Non c’è febbre gialla su questa nave.»

«Fate come vi ho detto,» disse Billy la Serpe a York con una voce allarmata. Si allontanò dalla fornace mentre l’ufficiale avanzava.

Joshua York si frappose tra loro e sollevò le mani. «Alt. Mister Dunne vi sto sollevando dal vostro incarico, seduta stante. Voi non siete più l’ufficiale in seconda del Fevre Dream.»

Dunne lo guardò con sospetto. «Non lo sono?» Poi fece una smorfia. «Per l’inferno, non starete mica licenziandomi!»

«Io sono il padrone e il capitano, qui.»

«Voi? Bene, io prendo ordini dal Capitano Marsh. Se mi dice di andarmene, lo farò. Ma fino ad allora, io rimango. E non mi raccontate frottole sul fatto che ha acquistato la vostra quota. Già stamattina ho sentito questa menzogna.» Fece un altro passo avanti. «Ora, vi farete da parte, Capitano. Ho bisogno di avere alcune risposte da Mister Billy la Serpe qui presente.»

«Signor Dunne, a bordo di questo battello si è manifestato un grave morbo. Vi sto congedando per la vostra stessa sicurezza.» Joshua mentiva con sincerità davvero invidiabile, pensò Billy. «Il Signor Tipton sarà il nuovo ufficiale in seconda. Egli si è già messo in evidenza.»

«Lui? La mazza di ferro schioccò contro il palmo dell’ufficiale. «Non è mai stato un marinaio.»

«Sono stato un sorvegliante, posso badare ai negri.»

Ricominciò ad avanzare. Mike Dunne il Peloso scoppiò a ridere. Billy la Serpe si sentì gelare. Se c’era una cosa al mondo che non poteva sopportare, ebbene, era l’esser deriso. In quel momento decise di non far impaurire Dunne per libersi di lui. Ucciderlo sarebbe stato più piacevole. «Avete portato con voi tutta quella feccia, negri e bianchi,» disse all’ufficiale. «A quanto pare avete avuto paura di affrontarmi da solo.»