Les soupers du prince

Élodie Steven retroussa le bas de sa robe longue pour ne pas s’y prendre les pieds, gravit les trois marches de l’estrade et fit signe aux musiciens de s’interrompre. Il n’est pas meilleure manière d’obtenir le silence de ce genre de soirée qu’en arrêtant la musique. Aussitôt, les conversations cessèrent et les yeux se tournèrent dans sa direction. Beaucoup de gens qui la connaissaient l’applaudirent. Elle sourit à la ronde et parla :

— Bien peu d’entre vous ont le privilège de connaître la princesse du Montégrin. La raison en est simple : Son Altesse, la princesse Gertrude, durement frappée par la disparition de ses proches, mène, dans notre pays qui l’a reçue une existence vouée à ses souvenirs et à la piété. Si, ce soir, elle transgresse sa règle de vie, c’est parce qu’elle a une importante nouvelle à vous annoncer. Aussi, vais-je lui céder ma place à ce micro.

Alors on vit s’avancer en direction de l’estrade la Majesté en personne. Gertrude portait une robe de velours noir à col d’hermine (fourrure royale) qui la grandissait. Pour la première fois depuis bien des décades, elle avait consenti à ce qu’on la maquillât : légère touche ocrée aux joues, soupçon de rouge sur les lèvres.

Elle marchait au bras de Groloff et l’on se demandait qui soutenait l’autre. Son apparition fit s’établir un profond silence. Les assistants, impressionnés, ne réagissaient pas. Et puis tout à coup, avec un ensemble surprenant, ils applaudirent à tout rompre cette vieille femme menue et altière qui se déplaçait comme si elle se fût trouvée un jour de sacre dans l’allée centrale d’une cathédrale.

Au pied de l’estrade, elle lâcha le bras de Groloff et prit celui d’Élodie pour gravir les trois marches. Les ovations redoublèrent. Élodie plaça le micro HF dans la main desséchée de la princesse, puis se recula auprès des musiciens.

— Merci à vous tous, et bienvenue, fit Gertrude d’une voix dont la fermeté surprenait. Je voulais que vous soyez les témoins de ce qui est l’une des plus grandes joies de ma longue existence. Alors que je croyais notre dynastie éteinte, Dieu m’a envoyé un petit-fils né de mon défunt fils Sigismond II et d’une personne ayant appartenu à notre entourage, la comtesse Vlassa. Cette union qui avait été tenue secrète m’a été révélée par des documents irréfutables laissés par mon bien-aimé fils. Le Seigneur a en outre voulu que ce fruit du passé soit le sosie de son père et de son grand-père. Si, dans Sa Toute-Puissance, Il permet le rétablissement de la monarchie au Montégrin, mon petit-fils régnera un jour sous le nom d’Édouard Ier. C’est en son honneur que cette soirée nous réunit tous.

Elle tendit la main vers l’entrée de la tente et dit :

— Approchez-vous, Édouard.

Le prince entra dans un ferment de curiosité chauffée à blanc. Un murmure flatteur, dû aux femmes, formait comme un sillage sonore derrière lui. Élodie lui avait recommandé le smoking classique et il était beau et élégant, à peine gêné par les centaines de regards qui suivaient son déplacement.

Il monta sur le praticable, prit la main de sa grand-mère et la baisa avec grâce. Ce fut du délire. Dans les discrets projecteurs qui éclairaient le podium, il ressemblait à un jeune premier de cinéma. Il salua l’assistance d’une légère plongée de la tête, prit le micro que Gertrude lui présentait, mais la houle des vivats continuait de déferler. Les invités, ravis par l’aventure inattendue et conscients de vivre un moment historique, n’en finissaient pas d’applaudir ce prince des Mille et Une nuits. Soudain, à leurs yeux, l’obscur et mal connu Montégrin prenait une importance démesurée, devenait l’égal du Royaume-Uni.

Ce goût pour la monarchie qui assure la prospérité de tant d’hebdomadaires, parce qu’il redonne à chacun son âme d’enfant et avive sa soif de merveilleux, donnait libre cours à l’enthousiasme le plus excessif, le plus fervent. Dans la somptuosité de la tente princière, le bonheur contagieux visitait chacun. Il transportait dans l’ivresse jusqu’aux personnages les plus compassés, jusqu’aux dignitaires les plus imbus de leur fonction.