Les soupers du prince

Gertrude soupira :

— Ce vieil imbécile se noierait dans son potage !

Elle s’en fut rejoindre Groloff en maugréant.

Walter, que le travail du prince intéressait, s’attarda auprès de lui.

— Votre père aussi aimait la mécanique, d’après ce qu’on m’a raconté. Je crois que c’est un hobby royal. Vous pensez peindre l’écusson de votre famille sur la portière ?

— Et puis quoi encore ; une couronne ? plaisanta Édouard. Vous confondez Versoix avec Buckingham Palace, mon petit Walter.

— Si ceux qui ont le droit de faire des choses rares ne les font pas, qui donc les fera ? demanda sentencieusement Walter. C’est très beau, un écusson ; très poétique. Peut-être n’y aurait-il plus de reine en Angleterre si on avait supprimé les carrosses et les écussons !

Édouard lui posa la main sur l’épaule.

— Je vous aime beaucoup, Walter.

— J’aime énormément monseigneur, de mon côté, assura le domestique. D’ailleurs je serais incapable de travailler pour des gens que je n’aimerais pas.

— Comment trouvez-vous ma grand-mère ?

— Il y a un mot qu’un de mes petits-neveux répète sans arrêt, c’est « super ». Sauf le respect que je lui dois, je la trouve super.

Il ajouta, pensif :

— J’espère qu’elle va pouvoir tenir le coup.

— Qu’est-ce que vous entendez par là ? s’alarma le prince.

Le bonhomme hocha la tête :

— Quand les banquiers se déplacent, c’est jamais très bon.

— Vous pensez qu’elle a des problèmes financiers ?

— Je ne le pense pas : je le sais.

La nouvelle terrifia Édouard qui ne s’attendait pas à quelque chose de ce genre. Il s’imaginait qu’il existait en Suisse un trésor montégrin aux intérêts juteux dans lesquels on pouvait puiser sans compter. Cette notion de fortune inépuisable l’incitait à dépenser sans scrupules. La plupart des gouvernants chassés disposent généralement d’une hotte d’abondance qui adoucit leur exil.

— Et, selon vous, c’est grave ?

— Le château est hypothéqué à cent pour cent de sa valeur. Les créanciers regimbent et ce pauvre duc perd ses derniers cheveux à jongler. Si le sous-directeur de la B.C.G. s’est dérangé en personne, c’est que le plancher est crevé, comme on dit chez nous.

Le prince fit une revue en accéléré des fêtes qu’il avait données, de la garde-robe qu’il s’était constituée et eut honte. Gertrude payait les notes sans broncher, ne lui faisait aucune réflexion pour l’engager à calmer ses folles dépenses. Elle entendait qu’il vécût sa vie princière à plein régime, quitte à s’endetter au-delà de toute raison.

— Merci de m’avoir parlé, Walter, fit-il.

— Surtout ne dites pas à la princesse que…

— Soyez tranquille, je ne suis pas un mouchard.

Le domestique quittait le local de peinture quand il vit arriver le professeur du prince. Il annonça sa venue à Édouard.

— Conduisez-le à ma chambre, je viens tout de suite.

Pour lui, ces cours représentaient un pensum. Il n’aimait ni la langue montégrinoise, ni l’homme qui la lui enseignait. Dmitri Joulaf, musicien de son état, n’avait pas beaucoup de notions pédagogiques. Ses leçons consistaient à faire apprendre à son élève des phrases entières après lui en avoir fourni la traduction. Il ne semblait pas très bien maîtriser la grammaire et Édouard se persuadait que le racleur de violon commettait en parlant sa langue originelle, des fautes pareilles à celles qui lui échappaient quand il employait le français.

Il le rejoignit après avoir quitté sa combinaison et s’être lavé les mains.

Joulaf se tenait assis sur sa chaise habituelle, droit et immobile. Son regard fixe était, comme sa posture, celui d’un personnage de cire façon musée Grévin (rayon des assassins célèbres). Il n’eut pas un sourire en voyant apparaître son élève, serra brièvement la main qu’il lui tendait. La sienne était brûlante comme s’il avait été fiévreux.

— Vous allez bien ? questionna machinalement Édouard.

Le professeur eut un acquiescement vague et sortit le livre d’une serviette eczémateuse.

Il était vêtu des mêmes hardes que le jour où il s’était présenté, à croire qu’il n’en possédait pas d’autres. Son nœud papillon pendait comme une fleur flétrie et il y avait des traînées de sauce rouge sur l’un de ses revers.

Une carte à jouer cassée servait de marque-page à son livre : un huit de trèfle.

Il lut, de sa voix rouleuse de « r », un paragraphe de trois lignes. Ensuite, le traduisit laborieusement :

— « L’homme… entalonna son cheval qui partisit au troisième galop. Il se… pensait qu’il lui falloir retraper lé carrrrrose dou cardinal avance la nouit. »

Il tourna l’ouvrage vers le prince.