La reine du printemps [The Queen of Springtime - fr]

Plus de quatre semaines s’étaient déjà écoulées depuis l’arrivée de Thu-kimnibol dans la Cité de Yissou. Les négociations proprement dites sur l’alliance militaire entre le roi Salaman et le gouvernement de la Cité de Dawinno n’avaient pas encore débuté. On en était encore au stade des préliminaires, et encore. Salaman ne semblait vraiment pas pressé. Il éludait toutes les tentatives de Thu-kimnibol pour aborder les questions de fond. Le roi semblait au contraire faire en sorte de détourner son attention en l’entraînant dans une succession ininterrompue de fêtes et de cérémonies, comme s’il eût été un membre de sa propre famille. Et la jeune Weiawala partageait sa couche toutes les nuits, comme s’ils étaient déjà promis l’un à l’autre. Il n’avait pas fallu longtemps à Thu-kimnibol pour s’habituer à l’ardeur et à la passion de la jeune fille, et pour y prendre plaisir. Grâce à elle, il avait retrouvé le goût de vivre.

La lenteur des négociations ne le gênait aucunement. Cela donnait le temps à la blessure causée par la perte de Naarinta de se cicatriser, d’autant mieux qu’il était loin des lieux où flottaient encore des souvenirs douloureux. Et la Cité de Yissou recelait pour lui des souvenirs encore plus lointains. Curieusement, Thu-kimnibol n’était pas mécontent de se retrouver dans le lieu où il avait passé ses années de formation, de trois à dix-neuf ans. Vengiboneeza, sa ville natale, n’était pour lui rien d’autre qu’une sorte de rêve et Dawinno lui semblait irréelle et trop distante. Toute sa vie là-bas, sa demeure princière, sa compagne, ses amis et ses plaisirs, tout cela s’était estompé à tel point qu’il n’y pensait plus que rarement. Et là, à l’ombre du mur titanesque et grotesque de Salaman, dans le labyrinthe des rues froides et sombres, il commençait bizarrement à se sentir chez lui. C’était très étonnant. Il ne comprenait pas pourquoi et n’essayait même pas de comprendre. Pour ce qui était de sa mission, son ambassade, plus les choses traîneraient, mieux ce serait. Il valait mieux ne pas conclure dans la précipitation le genre d’alliance qu’il envisageait.

Il partait souvent se promener dans l’arrière-pays, accompagné le plus souvent par Esperasagiot, Dumanka et Simthala Honginda, mais parfois par un ou deux des fils aînés du roi. C’est Salaman qui lui avait suggéré ces excursions.

— Tes xlendis vont avoir besoin d’exercice. Les rues de la cité sont trop étroites et sinueuses, et les animaux n’ont pas assez d’espace pour se dégourdir les pattes.

— Mais il n’y a pas de risques que je rencontre des hjjk en m’éloignant de la cité ? demanda Thu-kimnibol.

— Si tu vas très loin au nord-est, oui. Mais, sinon, ta ne risques rien.

— Dans la direction de Vengiboneeza, tu veux dire ?

— Oui. C’est là que se trouvent ces saletés d’insectes. Ils sont un million, peut-être même dix, qui sait ? Vengiboneeza en est infestée. Et même si tu devais rencontrer une bande de hjjk pendant ta balade ? poursuivit-il en le regardant par en dessous. Si ma mémoire ne me trompe pas, tu étais autrefois tout à fait capable de t’en débarrasser.

— Je crois que j’en serai encore capable, dit posément Thu-kimnibol.

Il restait quand même sur ses gardes dès qu’il s’éloignait du mur d’enceinte de la cité. Il prenait en général la direction de la région agricole qui s’étendait au sud de Yissou et il lui arriva à une ou deux reprises de s’enfoncer en compagnie de Esperasagiot dans les forêts orientales, mais il ne s’aventura jamais au nord. Non que l’idée de tomber sur un groupe de hjjk l’effrayât – et il maudissait Salaman d’avoir fait une allusion à sa lâcheté. Ce serait même très amusant de pourfendre quelques insectes. Mais il était chargé d’une mission à Yissou et il serait non seulement stupide, mais irresponsable de se faire tuer dans une escarmouche avec les hjjk.

Un jour, Salaman lui proposa de partir avec lui. Thu-kimnibol vit avec étonnement le roi prendre la direction de l’ouest, à travers un haut plateau auquel succéda une contrée accidentée et parcourue de ravins où leurs xlendis avaient de la peine à garder l’équilibre. C’était une région inhospitalière et fatigante à traverser, où le danger pouvait surgir de partout. Peut-être Salaman avait-il éprouvé le besoin d’éprouver le courage de son hôte. Ou de prouver le sien. Mais Thu-kimnibol dissimula son irritation.