La reine du printemps [The Queen of Springtime - fr]

— Jalmud ! hurla Nialli Apuilana. Vas-y, Jalmud ! Tu vas battre les Beng !

Elle sautait sur place en marquant du pied le rythme des foulées pataudes du cafala et elle riait comme Hresh ne l’avait pas entendue rire depuis longtemps. Elle ressemblait plus à une jeune fille assistant à sa première course de cafala qu’à une femme qui n’en verrait plus jamais.

En la regardant suivre passionnément la course, Hresh eut un violent pincement au cœur. Il ne la quittait pas des yeux, comme s’il s’attendait à la voir disparaître d’un instant à l’autre. Mais il lui restait encore un peu de temps. Et il y avait d’abord les choses qu’elle avait promis de lui raconter. Sur la Reine, sur le Nid. Nialli Apuilana tenait ses promesses.

Dans combien de temps allait-elle partir ? Quelques jours ? Une semaine ? Un mois ?

Elle avait toujours été une enfant aventureuse, toujours curieuse, toujours avide d’apprendre. Avec émotion, Hresh la revit quand elle était une petite fille rieuse aux yeux brillants, trottinant à ses côtés dans les couloirs de la Maison du Savoir, le noyant sous un flot incessant de questions : « Qu’est-ce que c’est, ça ? À quoi ça sert ? »

Elle partirait, cela ne faisait aucun doute. C’était dans son esprit la grande aventure de sa vie, sa grande quête, et rien d’autre ne comptait pour elle, rien. Ni père, ni mère, ni patrie ne l’empêcheraient de partir. C’était un charme, un enchantement. Il serait impuissant à la retenir ; il avait vu en elle le feu de la passion. Elle aimait Kundalimon et, que Dawinno la protège, elle aimait la Reine. Son amour pour Kundalimon était naturel et il n’y avait qu’à s’en féliciter. Celui qu’elle portait à la Reine lui était incompréhensible et il savait qu’il ne pouvait rien y faire. Ce qu’on lui avait fait dans le Nid pendant la durée de sa captivité l’avait irréparablement changée. Elle allait donc repartir chez les hjjk, mais, cette fois, elle ne reviendrait pas. Elle ne reviendrait jamais. Cela avait pour Hresh quelque chose d’irréel ; dans quelque temps, sa fille serait perdue à jamais. Et il n’y pouvait rien. Le seul moyen de la retenir serait de l’enfermer comme un vulgaire malfaiteur.

— Jalmud hurle Nialli Apuilana qui semble transportée de joie.

La course est terminée. Jalmud se tient en souriant devant l’autel de Dawinno et il reçoit la couronne de la victoire. Des valets essaient de rassembler les cafalas qui se sont éparpillés dans toutes les directions.

Une silhouette casquée apparaît à l’entrée de la loge du chef. C’est un homme costaud portant l’écharpe de la garde judiciaire. Il incline la tête vers Taniane.

— Madame, dit-il à voix basse, il faut que je vous parle.

— Allez-y, je vous écoute.

Le garde lance un regard hésitant à Hresh, puis à Nialli Apuilana.

— Je préférerais que vous soyez seule à entendre.

— Alors, dites-le-moi dans le creux de l’oreille.

Le garde repousse son casque en arrière, puis il se penche vers le chef, les lèvres contre son oreille.

— Non ! lance Taniane d’une voix sourde, dès les premiers mots.

Elle porte les deux mains à sa gorge, puis elle commence à se frapper les cuisses, avec rage, en proie à une agitation intense. Hresh la regarde d’un air interdit. Le garde lui-même semble consterné par l’effet que ses paroles ont eu sur elle et il se recule en faisant précipitamment et nerveusement les signes de tous les dieux.

— Que se passe-t-il ? demande Hresh.

Taniane secoue lentement la tête et elle fait à son tour les signes sacrés.

— Que Yissou nous protège ! dit-elle d’une voix caverneuse.

Et elle répète l’invocation à plusieurs reprises.

— Mère ? dit Nialli Apuilana.

— Par tous les dieux, Taniane, dit Hresh en la prenant par le bras, explique-moi ce qui est arrivé.

— Oh ! Nialli, Nialli 1…

— Mère, je t’en prie !

— Le garçon qui nous a été envoyé par les hjjk…, commence Taniane d’une voix sépulcrale, l’émissaire…

— Qu’y a-t-il, mère ? demande Nialli d’un ton exaspéré. Il lui est arrivé quelque chose ?

— On vient de le découvrir dans une ruelle, près de la Maison de Mueri. Mort. Étranglé.

— Par les Déités ! s’écrie Hresh.

Il se retourne vers Nialli Apuilana, les bras tendus pour la consoler. Mais il est déjà trop tard. Avec un cri déchirant, la jeune fille se lève et s’enfuit, franchissant d’un bond prodigieux la barrière latérale de la loge du chef et se fondant aussitôt dans la foule où elle se fraie un chemin, écartant les gens avec fureur, comme s’ils n’étaient que de simples fétus de paille. Elle disparaît en quelques instants. Un moment plus tard, un deuxième garde, hors d’haleine, les yeux écarquillés, arrive en courant aussi pesamment qu’un cafala. Il s’agrippe des deux mains à la barrière de la loge du chef en essayant de reprendre son souffle.