Le soleil des rebelles

« Partons », dit Mikael à Harro en le chargeant à nouveau sur ses épaules.

Ojsternig, pendant ces années-là, l’avait laissé tranquille. Mikael pensait parfois qu’il l’avait oublié, trop occupé par la reconstruction du château, par ses intrigues à la cour de l’empereur pour renforcer sa position de seigneur des deux royaumes. Sans compter les représailles contre les rebelles et les brigands, les nouvelles taxes à imposer à ses serfs, ou l’impitoyable et lucratif abattage de la forêt du Mezesnig. Ojsternig, pourtant, n’avait rien oublié. Chaque fois qu’il venait contrôler l’avancement des travaux du château de la Raühnvahl, il convoquait Mikael et le fixait de son regard de rapace. Mikael ne baissait pas les yeux.

À trois cents verges environ du col que surveillaient les gardes d’Ojsternig, Mikael coupa par la montagne. Le temps avait passé, mais il préférait les éviter. À plus forte raison avec Harro sur les épaules. Il grimpa à travers les rochers éclatés par le gel, franchit la crête et commença à descendre vers la Raühnvahl. La forêt reculait de plus en plus, massacrée par les bûcherons d’Ojsternig, qui avait mis en place un énorme commerce de bois, vers le sud avec la Sérénissime et vers le nord-est avec le chapitre de Bamberg. Des dizaines d’arbres centenaires gisaient à terre, dépouillés de leur écorce. De gigantesques ramures coupées s’amassaient n’importe où, lançant leurs feuilles desséchées vers le ciel. Il ne put s’empêcher de penser au jour du massacre, à tous ces cadavres entassés dans la cour du château comme des pantins désarticulés. Il s’immobilisa, ferma à demi les paupières. Secouant la tête pour chasser cette image, il serra plus fort les pattes de Harro et reprit sa descente.

À cause de ce déboisement sauvage, les loups sortaient plus souvent à découvert. Mikael se déplaçait avec prudence, attentif au moindre bruit, surveillant les alentours. Il connaissait la montagne comme sa poche, maintenant. Du temps où ce royaume lui appartenait, il ne savait même pas à quoi il ressemblait ni jusqu’où il s’étendait. Il ignorait tout de la façon d’y survivre, d’y poser le pied pour ne pas tomber. La montagne ne lui appartenait plus par droit féodal, elle était devenue sienne parce qu’il l’avait conquise, se dit-il en souriant. Personne ne la lui enlèverait jamais.

Le vieux Raphael lui avait appris à grimper dans les rochers. D’abord de petites escalades de dix verges, attaché à une corde. Il était tombé, s’était relevé, était tombé à nouveau. Et puis un jour, à mains nues et seul, il avait atteint le sommet du Doigt de Moïse. Là-haut, sur la roche nue et gelée, il s’était assis pour manger une tranche de jambon et du pain rassis. Pour la première fois, il s’était senti libre. Il avait sorti le livre de Raphael et avait lu à voix haute. Un aigle, dans le ciel, exerçait ses petits à plonger en piqué, pour qu’ils puissent ensuite attraper les marmottes et les lapins. Pour la énième fois, Mikael avait lu dans ces mots latins l’histoire du garçon qui tuerait un jour le prince d’Ojsternig. Il était incapable d’en inventer une autre. Mais Raphael lui avait assuré qu’il trouverait d’autres histoires. Toutes celles qui font d’une vie quelconque une vie complète, disait-il.

Sur la route qui descendait à la vallée, plongé dans ses réflexions, Mikael n’eut pas conscience à temps d’un bruit suspect.

Soudain, il trouva le chemin barré par deux hommes armés de couteaux et de bâtons. Il se retourna. Deux autres bloquaient sa fuite.

« Donne-nous tout ce que t’as, comme ça on sera pas obligés de te tuer », dit l’un des hommes devant lui, le visage marqué par la faim et le désespoir, le regard mauvais.

« J’ai rien », répondit Mikael pendant qu’Harro, sur ses épaules, sentant le danger, grognait tout bas.

L’homme les regarda. Et sourit méchamment.

Les brigands, avant d’infester les forêts, qu’ils disputaient aux loups, avaient été des hommes comme les autres. Mais n’avoir plus rien à perdre avait fait resurgir chez certains leur part la plus sombre.