La jeune fille et les clones

« Ils sont dans un tel état que j’aurais aussi vite fait de les couper », se dit-elle.

Après s’être soigneusement rincée, elle se dirigea vers la grande baignoire de bois et souleva le couvercle, découvrant l’eau d’où montaient des volutes de vapeur. Ouf ! Elle était propre. Les marins avaient la réputation d’oublier – ou de n’avoir jamais appris – comment on s’en servait, et de se laver dedans, la laissant pleine de crasse et de savon pour ceux qui venaient après. Avec les hommes, on pouvait s’attendre à tout, et Renna étant étranger, en plus… Enfin, peut-être les êtres civilisés s’y prenaient-ils tous de la même façon, si barbares que soient leurs schémas sexuels non modifiés.

Elle n’aurait pas le temps de se renseigner à ce sujet, ni sur aucun autre. On allait venir de l’ouest le chercher sous bonne escorte. Dommage. Il lui était arrivé, durant leur fuite, de rêver qu’elle allait avec lui à Caria, voir les merveilles de cette cité ; elle aurait aussi bien pu demander à l’accompagner quand il repartirait pour les étoiles.

« Je me demande s’il pensera à moi quand il sera avec les Savantes ou entre deux planètes, bien après que j’aurai nourri les asticots. » C’était une vision grimaçante, qui allait bien à la femme dure, matérialiste, qu’elle avait décidé de devenir : une femme prête à tout, que rien ni personne n’émouvait.

Le bain était si chaud qu’il aviva ses égratignures. Elle s’y enfonça jusqu’à ce que l’eau s’évacue par la bonde.

Un vrai paradis ! La chaleur faisait fondre ses bosses et ses cals et détendait ses muscles noués. Ses problèmes et ses inquiétudes étaient toujours là, mais ils perdaient de leur vigueur en même temps que son corps. Le Plaisir qu’il y avait à rester ainsi allongée, complètement immobile, valait toutes les joies de toutes les activités connues.

Elle leva ses membres, l’un après l’autre, et examina les marques qui étaient apparues dessus au cours des derniers mois. Une petite cicatrice sur un tibia, une griffure en voie de guérison sur une cheville, quelques courbatures dues aux interminables chevauchées, une petite blessure qu’elle avait intérêt à nettoyer si elle ne voulait pas qu’elle s’infecte. Même ici, au cœur de la « civilisation », la Loi de la jungle régnait dans le domaine des soins médicaux, et elle avait tout juste de quoi s’en payer.

On frappa à la porte, qui s’entrouvrit. C’était Thalla.

— Tout va bien ? demanda-t-elle.

— Oh ! Très bien. Je vais sortir, soupira-t-elle en tendant la main vers le bord de la baignoire.

— Dis pas de bêtises. Tu viens d’arriver ! L’aubergiste lance une lessive. On lui a filé nos pelures. Tu veux que je lui donne les tiennes ?

Maïa fit la grimace à l’idée de remettre ces oripeaux, mais elle n’en avait pas d’autres.

— Oui, s’il te plaît, tu seras vraiment gentille.

— De rien, fit-elle en ramassa le tas de vêtements. Profite bien de ton bain. Et je te souhaite tout le bonheur du monde.

Elle referma la porte et Maïa se laissa à nouveau envahir par la chaleur délectable. Pourtant, tout n’était pas soluble dans l’eau chaude : elle n’arrivait pas à évacuer le bruit du moteur électrique de la locomotive, des roues sur les rails. Ils restaient présents à son esprit. Et elle avait beau faire, elle n’arrivait pas non plus à chasser toutes ses angoisses.

Si elle restait à terre, Tizbé et les Joplandes finiraient par lui remettre la main dessus. Elle devait reprendre la mer. Peut-être un capitaine se laisserait-il convaincre de la prendre comme moussaillonne à son bord. Un petit trou où se planquer jusqu’à la fin du printemps, quand la saison du rut obligerait les femmes à redescendre à terre. À ce moment-là, elle aurait bien économisé un crédit ou deux.

En toute justice, elle devrait toucher une petite part – une toute petite part, compte tenu du nombre de gens qui les avaient aidées – de la récompense que Kiel et Baltha étaient allées chercher. Renna défendrait sûrement ses intérêts.

Il y avait aussi le rendez-vous avec l’enquêtrice de l’AEP, longtemps ajourné pour des raisons indépendantes de sa volonté. Était-il trop tard pour s’y rendre ? Un simple témoignage devant une magistrate locale suffirait-il ? Une part de sa détermination était d’ordre personnel : « Tizbé Bellère voulait m’empêcher de parler. Donc, c’est exactement ce que je vais faire ! » Ce bain voluptueux n’était pas seul à la réchauffer ; il y avait aussi la vengeance. « Les Bellères et les Joplandes vont regretter de m’avoir cherché noise », se jura-t-elle.

C’est le silence qui attira son attention. Il y avait déjà un moment qu’elle n’entendait plus le murmure des conversations, le tintement des bouteilles, les questions de Renna. Soudain, le bain ne lui fit plus l’effet d’un luxe mais d’un piège. « De toute façon, je dois être déjà changée en pruneau », se dit-elle. Elle sortit péniblement de la baignoire et se sécha, en proie à un mauvais pressentiment. Quelque chose n’allait pas. Elle referma la baignoire et monta dessus pour jeter un coup d’œil par la fenêtre. Elle essuya la buée et s’écrasa le nez sur la vitre. Des bouteilles vides s’alignaient sur la balustrade, mais il n’y avait plus personne sur la terrasse.