L'homme au ventre de plomb

— Monsieur, je vous suis infiniment reconnaissant de m’avoir confié ceci. N’avez-vous rien relevé de plus qui sorte de l’ordinaire ?

— Si fait, monsieur. À plusieurs reprises, un petit messager sourd et muet est venu porter ou prendre des billets à M. de Ruissec. Ayant suivi l’enfant, je l’ai vu s’engager dans le grand parc, où il a disparu.

Il hésita un moment.

— J’ai même pu reconnaître à qui était adressé l’un de ces plis… Il s’agissait de M. Truche de La Chaux.

— Monsieur, je vous fais mon compliment pour l’intérêt et la précision de vos observations. Nul doute qu’elles me seront fort utiles et peut-être même décisives dans la recherche que je poursuis. Rassurez la princesse. Je pense retrouver ses bijoux assez vite.

L’intendant salua Nicolas en le regardant enfin dans les yeux. Il paraissait soulagé et le reconduisit avec force révérences jusqu’à la cour de Marbre où Gaspard, sifflotant, l’attendait. Décidément, la journée se révélait fertile en découvertes : une Mlle de Sauveté fantomatique, feignant de vivre glorieusement dans une maison délabrée, et des liens obscurs entre le comte de Ruissec et Truche de La Chaux. Enfin, par un hasard où Nicolas voyait la main de la Providence ou la manifestation de sa bonne fortune, le lien vivant entre Truche, Ruissec et d’autres personnages mystérieux paraissait être ce petit sourd et muet auquel il avait sauvé la vie alors qu’il se noyait dans l’eau glauque du Grand Canal.

Sous le regard interloqué de Gaspard, Nicolas se mit à marmonner des mots sans suite. La bague de Madame Adélaïde, qu’il sentait dans sa poche gousset, au côté de sa montre, lui revint à l’esprit. Que signifiait cette intervention de M. de Ruissec ? D’évidence, il avait tiré Truche de La Chaux d’un fort mauvais pas. Nicolas était bien placé pour connaître la nature profonde du garde du corps et confirmer sa culpabilité dans cette affaire. Il n’y avait pas de doutes sur sa malhonnêteté. Alors ? Comment avait-il convaincu le comte de Ruissec de son innocence ? Ou plutôt, pour quelles raisons indicibles celui-ci ne l’avait-il pas dénoncé, préférant le couvrir de son autorité ?

Nicolas revit le visage ridé et malicieux de M. de Noblecourt avec son obsession « de la dame des deux côtés ». Il se rappela soudain la suite de leur conversation : la dame, c’était aussi Mme de Pompadour. Tout s’agençait autour de cette bague dérobée à Madame Adélaïde. La favorite, comme le comte de Ruissec, connaissait donc Truche de La Chaux. Sa présence à Choisy n’était pas fortuite, Nicolas en était de plus en plus convaincu. D’ailleurs, le garde du corps interrogé ne dissimulait pas, avec une certaine insolence, s’être trouvé au château de la Pompadour le jour de l’assassinat du vicomte de Ruissec. Il laissait ainsi entendre que la favorite pourrait éventuellement témoigner de sa présence à Choisy. Ainsi, songea-t-il, rien n’était rapiéçable dans ce ramas d’informations sauf à parvenir à élucider les relations entre Mme de Pompadour et Truche de La Chaux…