L'homme au ventre de plomb

Peu avant d’arriver à destination, il entendit un bruit étrange, un claquement irrégulier suivi de longs grincements. Il se dirigea au son et tomba pile devant la porte en rondins du hangar. C’était elle qui battait, poussée par le vent. Nicolas, après s’être assuré que son épée jouait bien dans son fourreau, frappa. N’obtenant pas de réponse, il entra dans la grange.

Au début, il ne distingua pas grand-chose. Une petite ouverture, taillée dans l’épaisseur de la paroi, ne laissait passer qu’une pauvre lumière. Il devina un amoncellement d’objets disparates. Le bâtiment, assez étroit, était étonnamment profond. Nicolas continuait d’avancer, toujours surpris par les claquements et les grincements de la porte qui scandaient sa progression. Des hennissements lointains le firent sursauter ; il se tint sur ses gardes. Il était maintenant dans le noir le plus total. Une autre impression, s’ajoutant à l’angoisse de l’obscurité, s’imposa : une odeur métallique qu’il connaissait trop bien.

Il fit encore quelques pas et sentit sous son pied une matière visqueuse. Il se baissa vers le sol et le toucha de sa main. Il recula horrifié et repartit en toute hâte vers la sortie pour vérifier son appréhension. Dans la lumière de la forêt, sa main lui apparut pleine de sang. Le rythme de son cœur s’accéléra si fort qu’il dut s’appuyer, la respiration lui faisant soudain défaut. Quelle horreur allait-il encore devoir affronter à l’intérieur de cet antre ?

L’atelier, à première vue, semblait abandonné, mais il fallait s’en assurer. Il s’efforça au calme, et le serviteur du roi reprit le dessus. Il devait régler cette affaire seul. Le drame se reliait sans doute à l’ensemble de son enquête, mais il s’était déroulé en terre royale, dans le grand parc. S’il allait chercher des secours sur l’instant, tout deviendrait public. Or, il sentait qu’il fallait maintenir le secret et éviter tout scandale.

Il chercha autour de lui de quoi tailler une torche. Un vieux pin lui offrit une de ses branches encore imprégnée de résine. Il recueillit de la mousse sèche qu’il humecta avec la sève poisseuse, battit le briquet et réussit, en soufflant doucement, à enflammer la mousse. Une courte flamme bleue avec des accès jaunes jaillissait maintenant à l’extrémité de son flambeau. Le parfum âcre de la résine se mélangea à l’air embaumé de l’automne.

Il pénétra de nouveau dans l’atelier, et ne vit d’abord qu’un amoncellement de bûches et lingots de plomb entassés les uns sur les autres. La torche grésillait et produisait autant de fumée que de lumière. Il trouva sur un établi couvert d’outils une chandelle fichée dans un morceau de plomb grossièrement travaillé. Il l’alluma et éteignit la torche sur le sol. Son champ de vision s’élargit. Il progressa vers le fond de l’atelier, et repéra aussitôt la flaque sombre du sang qui lui parut immense. Puis, il perçut des murmures, comme des paroles chuchotées. Cherchant à s’orienter il finit par découvrir une petite porte basse au fond de l’atelier. Il s’en approcha, en tourna le bouton avec précaution, la tira à lui. Un étroit boyau de quelques toises conduisait à une autre porte ; c’était derrière celle-ci qu’on parlait. Tout contre l’huis et les sens aux aguets, il écouta :