L'homme au ventre de plomb

Grâce à l’un de ses semblables, le garçon bleu possédait ses entrées dans les appartements de Madame Adélaïde, proches de ceux du roi. Après avoir fait attendre un long moment Nicolas dans la cour de Marbre, il vint le chercher pour le mener jusqu’à une petite pièce éclairée par une fenêtre ronde, qui donnait sur les arrières des pièces de réception. Un homme sans âge et tout de noir vêtu attendait Nicolas. Il se présenta comme l’intendant de la princesse et ne parut pas étonné de découvrir un si jeune commissaire de police. Madame Adélaïde avait visiblement prévenu son serviteur de la démarche de Nicolas et lui avait donné toutes instructions et licence de répondre à ses questions dans l’affaire des bijoux dérobés. Son interlocuteur ne regardait pas Nicolas en face, et celui-ci s’aperçut qu’il était observé de biais grâce à son reflet dans un trumeau.

— Monsieur, commença-t-il, Son Altesse royale a dû vous indiquer les renseignements dont j’ai le plus urgent besoin pour mener à bien la mission qu’elle m’a confiée.

Sans répondre, l’homme sortit de sa poche deux feuilles de papier plié reliées par un ruban bleu pâle et les lui tendit. Nicolas y jeta un coup d’œil : c’était la liste des bijoux volés. Ils étaient décrits avec une infinité de détails et, en regard de chaque inscription, on pouvait admirer des croquis avec rehauts de gouache du plus bel effet. Il y reconnut aussitôt la bague à la fleur de lys sur champ de turquoises. L’intendant se tordait les mains, l’air gêné. Nicolas eut le sentiment qu’il souhaitait lui confier quelque chose, mais qu’il ne parvenait pas à se déterminer. Il décida de le brusquer un peu.

— Vous voulez sans doute ajouter quelque chose ? J’ai dans l’idée qu’un secret vous pèse.

L’homme le regarda, égaré. Il ouvrit plusieurs fois la bouche avant de répondre.

— Monsieur, il me faut vous confier quelque chose. Mais comprenez bien que je n’ai pu le faire auparavant. Quelle que soit la confiance dont m’honore la princesse, il est des bornes que je ne me permettrais jamais de franchir. Il faut savoir rester à sa place. Mais j’ai également le sentiment de dissimuler un fait d’importance qui pourrait ne pas être sans conséquence dans l’enquête que vous menez, monsieur le commissaire.

Nicolas lui fit signe de continuer.

— Monsieur, je nourris des soupçons. Un homme qui a ses ouvertures dans la maison de Madame pourrait avoir commis ces vols…

— De qui parlez-vous, monsieur ?

— J’ai vraiment des scrupules à le nommer. Mais le secret sera avec vous en de meilleures mains et vous saurez sans doute ce qu’il convient de faire avec. Il s’agit d’un garde du corps, un certain Truche de La Chaux. Notre bonne maîtresse, toujours si compatissante, s’est entichée de lui comme d’un garçon sans famille ni appui.

— Mais quel intérêt particulier justifie l’attitude de la princesse ?

— M. de La Chaux est un ancien tenant de la religion prétendument réformée. Il s’est converti depuis. Madame aime les convertis. Vous connaissez sa piété. Elle voit dans le renoncement aux erreurs religieuses comme un signe du doigt de Dieu. Bref, l’homme circule comme bon lui semble dans les appartements à toute heure du jour.

— Et vous nourrissez des soupçons à son égard ?

— Je me suis longtemps interrogé sur les possibles coupables. À force d’éliminations, je suis parvenu à restreindre peu à peu leur nombre. Il demeure le seul qui aurait pu accomplir ce forfait.

— Et vous ne vous êtes ouvert à personne de votre hypothèse ?

— Hélas si, monsieur ! J’ai confié la chose à M. le comte de Ruissec, gentilhomme d’honneur de la princesse. Celui-ci m’a assuré qu’il prenait l’enquête en main et que cela ne traînerait pas, si le garde du corps était effectivement reconnu coupable.

— Et alors ?

— Eh bien, monsieur, l’extraordinaire est qu’il ne m’en a plus jamais parlé. Je me suis donc permis de remettre la chose sur le tapis et me suis fait renvoyer vertement. On savait mieux que moi ce qu’il convenait de faire ! Il fallait cesser d’entêter la princesse avec cette affaire ! C’était dans le secret et dans le silence qu’elle se réglerait ! Enfin, il m’a dit de ne pas accuser à tort les serviteurs de Son Altesse royale : mon soupçon était injuste et M. de La Chaux n’était pour rien dans la disparition des bijoux.

— Ainsi, l’affaire était réglée pour vous ?

— Elle l’aurait été en effet si je n’avais pas observé depuis lors une étrange collusion entre le comte de Ruissec et M. Truche de La Chaux. À partir de ce moment-là, ce ne furent plus que conciliabules, entretiens incessants et prolongés, alors qu’auparavant ils ne se parlaient jamais. Le comte de Ruissec, fort haut seigneur, ne daignait pas même regarder le garde du corps. À dire vrai, je soupçonnais comme une complicité entre eux. Je ne souhaite pas en dire plus en la matière, mais c’était bien l’impression qui dominait.