La poussière dans l’œil de Dieu [The Mote in God’s Eye - fr]

Un jet lumineux éclaira la Granéenne.

Une ouverture apparut. Elle était assez grande, même pour Whitbread. Au-delà de celle-ci, on découvrait une lumière atténuée, comme le soleil par temps d’orage. Whitbread suivit l’extraterrestre jusque dans ce qui devait être l’un des toroïdes. Il fut immédiatement entouré par des Granéens.

Ils étaient tous identiques. L’arrangement de rayures brunes et blanches qui avait semblé réparti au hasard se retrouvait sur chacun des pelages. Une douzaine au moins de figures souriantes et asymétriques l’entouraient à distance respectueuse. Ils parlaient entre eux d’une voix rapide et haut perchée.

Soudain, la discussion prit fin. Un des Granéens s’approcha de Whitbread et lui dit plusieurs courtes phrases qui auraient pu correspondre à des langues différentes, mais qui n’avaient aucun sens pour Whitbread.

Il haussa les épaules, les paumes des mains tournées vers l’avant, en un geste théâtral.

Le (la) Granéen (ne) répéta son mouvement avec une incroyable précision. Whitbread craqua. Il se laissa aller, sans défense, dans le compartiment agravitationnel, se plia en deux en se tenant les côtes et éclata de rire.

Blaine lui parla dans l’oreille, la voix sobre et métallique. « Ça va, Whitbread, tout le monde a ri en même temps que vous. Mais la question…

— Oh non ! commandant, suis-je encore en liaison vidéo ?

— La question est de savoir ce que les Granéens pensent que vous êtes en train de faire.

— Oui, commandant, c’est à cause du troisième bras. C’était irrésistible ! » Whitbread s’était calmé. « C’est l’heure de mon strip-tease, commandant. Veuillez, s’il vous plaît, couper la liaison T.V… »

Le témoin lumineux, devant son menton, était jaune, bien sûr. Poison lent. Mais, cette fois-ci, il n’allait pas en renifler. Il inspira à fond, défit les fixations de son casque et l’ôta. Retenant toujours sa respiration, il tira un équipement respiratoire d’une des poches extérieures de sa combinaison et mit l’embout entre ses dents. Il ouvrit le robinet d’air.

Il commença à se déshabiller lentement. D’abord vint le surtout informe qui contenait l’électronique et les systèmes de survie. Puis il défit les boutons pressions de la bande qui protégeait les fermetures à glissière et ouvrit la combinaison pressurisée elle-même. Sans ces accessoires, qui couraient le long des membres et devant la poitrine, il aurait fallu des heures pour endosser ou quitter la tenue spatiale qui collait comme une deuxième peau à celui qui l’occupait. Les fibres élastiques prenaient la forme de chaque courbe de la musculature. C’était nécessaire pour l’empêcher d’exploser sous l’action du vide. Grâce à leur support, la peau de Whitbread était sa tenue pressurisée et ses glandes sudoripares son système thermorégulateur.

Tandis qu’il s’extirpait de sa combinaison, les réservoirs gonflables continuaient leur mouvement de chute libre. Les Granéens bougeaient lentement et l’un d’entre eux – un brun sans rayures, identique au mineur qui se trouvait dans le Mac-Arthur – vint l’aider.

Grâce à la gaffe à usages multiples de sa trousse à outils, Whitbread tenta d’accrocher son casque au mur de plastique translucide. À sa grande surprise, cela ne tint pas. Le Granéen brun comprit instantanément sa difficulté. Il (ou elle) présenta un tube de quelque chose, en étala le contenu sur le casque de Whitbread qu’il colla sur la paroi. Jonathan orienta la caméra vers lui et disposa le reste de son équipement à côté.

Les humains devant définir la verticale avant de pouvoir parler confortablement, ils se seraient tous placés avec la tête dans le même sens. Les Granéens, eux, flottaient dans tous les sens. Il était clair que, pour eux, l’horizon était une notion inutile. Ils souriaient et attendaient.

Whitbread se tortilla pour finir de quitter sa combinaison et se retrouva bientôt nu.

Les Granéens avancèrent pour l’examiner.

Le brun détonnait au milieu des bruns-et-blancs. Il était plus petit que les autres, avec des mains légèrement plus grosses et une tête à l’aspect étrange. Pour autant que Whitbread puisse en juger, il était identique au mineur. Les autres ressemblaient au passager mort de la sonde à voile solaire.

Le brun était en train d’examiner l’équipement de Whitbread et semblait faire des choses avec ses outils. Les bruns-et-blancs touchaient l’enseigne, éprouvaient ses muscles et ses articulations, cherchaient les endroits où un coup léger provoquait un tressautement ou un sursaut réflexe.

Deux Granéens inspectaient les dents de Jonathan, qui les serrait. D’autres suivaient du doigt ses os : ses côtes, sa colonne vertébrale, la forme de sa tête, son pelvis, les os de ses pieds. Ils palpaient ses mains et lui tordaient les doigts dans tous les sens. Et bien que tout cela fût fait doucement, c’était extrêmement désagréable.

Le babillage allait crescendo. Certains des sons étaient si aigus qu’ils en devenaient presque inaudibles. D’autres étaient plutôt vers le milieu de la gamme. Une phrase semblait revenir sans arrêt en ténor alto. Tout à coup ils furent tous derrière Whitbread à regarder ses vertèbres. Celles-ci les excitaient énormément. Un Granéen lui demanda de bouger d’avant en arrière en lui mimant le geste. Ses articulations se gonflaient sous sa peau comme si son dos avait été brisé en deux endroits.