La poussière dans l’œil de Dieu [The Mote in God’s Eye - fr]

Il y eut bon nombre de volontaires parmi lesquels, naturellement, Whitbread, qui avait déjà de l’expérience en la matière.

Et, maintenant, il attendait dans son véhicule de transbordement. À travers le hublot en plastique polarisé de son casque, il regarda les portes du pont-hangar se déplier.

Il avait déjà vécu tout cela. Après tout, le mineur granéen ne l’avait pas tué. L’obscurité frémit. Tout à coup, il vit des étoiles à travers un espace ménagé dans le champ Langston.

« C’est assez ouvert, dit la voix de Cargill à son oreille droite. Vous pouvez décoller, Whitbread. Allez-y… et bon voyage. »

Whitbread mit ses fusées à feu. La capsule se souleva et flotta à travers l’ouverture vers l’éther étoilé et l’éclat lointain de l’Œil de Murcheson. Derrière lui, le bouclier se referma. Whitbread était prisonnier de l’espace.

Le Mac-Arthur formait une région d’obscurité surnaturelle aux limites vivement tranchées. Whitbread en fit lentement le tour. Le Grain apparut derrière le bord de la noirceur, suivi par le vaisseau extra-terrestre.

Whitbread prit son temps. L’astronef grossit progressivement. Son axe central était effilé comme un javelot. Sur les côtés, on voyait les dessins plats et dissymétriques de baies, d’antennes, de sabords. Un unique aileron carré et noir jaillissait de la portion médiane : peut-être une surface de refroidissement.

À l’intérieur des larges tores translucides qui entouraient l’extrémité avant, il apercevait des silhouettes en mouvement. Elles étaient assez nettes pour provoquer l’horreur : des ombres vaguement humaines, tordues au-delà du possible.

Quatre toroïdes et des passagers dans chacun. Whitbread communiqua : « Ils se servent de tous leurs réservoirs de carburant comme espace vital. Ils ne peuvent espérer rentrer chez eux sans notre aide. »

La voix du capitaine : « Vous êtes sûr ?

— Oui, commandant. Il pourrait y avoir une citerne interne, mais elle ne pourrait pas être bien grosse. »

Il avait atteint le vaisseau extra-terrestre. Whitbread ralentit et s’arrêta souplement juste à côté des anneaux à hydrogène et ouvrit son sas étanche.

Immédiatement, une porte apparut près de l’extrémité avant du javelot. Un Granéen se présenta dans l’encadrement ovale. Il était complètement enveloppé d’une sorte de combinaison transparente. Il attendit.

Whitbread dit : « Je demande l’autorisation de quitter le…

— Accordée. Envoyez votre position chaque fois que nécessaire. Sinon utilisez votre propre jugement. Les Marines sont prêts, Whitbread, aussi n’appelez pas à l’aide à moins d’en avoir réellement besoin. Ils interviendront vite. Bonne chance. »

La voix de Cargill s’évanouit et celle du capitaine la remplaça : « Ne prenez pas de risques sérieux, Whitbread. Souvenez-vous que nous aurons besoin de votre rapport de mission.

— À vos ordres, commandant. »

Quand Whitbread approcha du sas, le Granéen s’écarta de son chemin avec grâce et resta comiquement suspendu dans le vide, sa grosse main gauche agrippant un anneau qui saillait de la coque. « Il y a des trucs qui sortent un peu partout du vaisseau, dit Whitbread dans son micro. Ils n’ont pas pu le lancer de l’intérieur d’une atmosphère. »

Il s’arrêta dans l’ouverture ovale et fit un signe de la tête à l’extraterrestre qui souriait doucement. Il ne fut qu’à demi ironique quand il demanda : « Autorisation de monter à bord ? »

Le Granéen s’inclina à partir de la taille. Peut-être était-ce un hochement de tête exagéré. Son articulation dorsale se trouvait juste en dessous des épaules. De ses deux bras droits, il indiqua l’astronef.

La chambre d’accès était à la taille des Granéens, c’est-à-dire trop petite. Whitbread trouva trois boutons, carénés dans un entrelacs de serpentins argentés. Des circuits. Le Granéen observa l’hésitation de l’enseigne puis envoya la main derrière lui pour enfoncer une première touche puis une autre.

L’huis se ferma derrière lui.