La poussière dans l’œil de Dieu [The Mote in God’s Eye - fr]

Renner fonça dans sa chambre avant que Whitbread et Potter puissent protester. Gavin regarda son compagnon d’un air accusateur. Dans quel pétrin les avait-il fourrés ?

Renner les guida le long des échelles, vers le bas et la tourelle à haute gravité où se trouvait la cabine de veille du capitaine. Un Marine qui s’ennuyait à un bureau, devant la porte, les introduisit dans les quartiers de Blaine. Whitbread reconnut le soldat. L’alambic du sergent Maloney, caché quelque part à l’avant de la salle des torpilles, avait la réputation de produire le meilleur « Irish Mist » de toute la Flotte. Maloney recherchait la qualité, non la quantité.

« Bien sûr, faites entrer les enseignes, dit Blaine. Il n’y a pas grand-chose à faire avant que l’aviso ne revienne. Entrez, messieurs. Du vin, du café ou quelque chose de plus fort ? »

Whitbread et Potter prirent un Xérès, bien que Potter eût préféré un scotch. Il en buvait depuis l’âge de onze ans. Ils s’assirent dans de petites chaises pliantes qui s’imbriquaient dans des logements tout autour du plancher de la cabine. Les hublots étaient ouverts et le champ Langston éteint, aussi voyaient-ils la masse du Mac-Arthur qui les surplombait. Blaine nota les coups d’œil nerveux des enseignes et sourit. La tourelle impressionnait toujours.

« Quel est votre problème ? » demanda Rod. Whitbread expliqua.

« Je vois. Potter, voulez-vous faire filmer ce globe et envoyer l’image sur mon écran ? Merci. » Rod étudia la sphère. « Hum. C’est un monde banal. Les couleurs semblent passées. Les nuages ont l’air… sales. Pas étonnant. Il y a toutes sortes d’impuretés, dans l’atmosphère. Vous devez en savoir quelque chose, Whitbread.

— Oui, commandant. » Jonathan grimaça. « Quelle horreur !

— Bon, mais c’est l’hélium qui rend Buckman fou. Je me demande s’il a trouvé la solution. Il a eu plusieurs jours pour y travailler… Écoutez, Whitbread, vous avez raison : on dirait bien Mars. Mais pourquoi ? »

L’enseigne haussa les épaules. Il regrettait depuis longtemps d’avoir abordé le sujet.

« Il est difficile de voir les contours. Ça l’est toujours. »

Rod apporta, sans y faire attention, son café et son « Irish Mist » près de l’écran. Officiellement, il ignorait d’où venait ce breuvage alcoolisé. Mais Kelley et les Marines faisaient toujours en sorte que le capitaine en ait autant qu’il voulait. Cziller, lui, appréciait la vodka, ce qui avait mis l’ingéniosité de Maloney à rude épreuve.

Blaine traça du doigt le pourtour d’une petite étendue marine. « On ne distingue pas l’eau de la terre, mais les nuages ont l’air d’être des formations permanentes… »

Il passa à nouveau la main sur l’écran. « Cette mer est presque circulaire.

— Oui, ainsi que là. » Renner indiqua un anneau d’îles un peu flou, beaucoup plus large que la mer que Blaine avait étudiée. « Et là… on ne voit qu’une portion d’arc. » C’était sur un continent, un arrondi de collines basses.

« Il n’y a que des cercles, fit Blaine. Tout comme sur Mars. C’est cela. Mars tourne autour de la ceinture d’astéroïdes de Sol depuis quatre milliards d’années. Mais il n’y a pas autant de météorites dans le système du Grain. Ils sont tous aux points troyens.

— Commandant, est-ce que la plupart des cercles ne sont pas un peu petits pour provenir d’impacts météoritiques ? demanda Potter.

— Exact, Potter. Exact.

— Alors, qu’est-ce que ça veut dire ? » dit Whitbread. Il posait surtout la question à sa propre personne.

« Un autre mystère pour Buckman, dit Blaine. Il va adorer ça. Mais maintenant, utilisons notre temps de manière plus constructive. Je suis content que vous ayez amené ces jeunes gens, Renner. Vous jouez peut-être au bridge, messieurs ? »

Il se trouva que c’était le cas, mais Whitbread fut très malchanceux. Il perdit presque un jour entier de solde.