Valentin de Majipoor [Valentine Pontifex - fr]

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Le vent venait du sud, il était chaud et fort, le genre de vent que les capitaines de dragonniers appelaient « le Message », parce qu’il soufflait du continent aride de Suvrael où le Roi des Rêves avait sa tanière. C’était un vent qui desséchait l’âme et flétrissait le cœur, mais Valentin n’en avait cure. Il avait l’esprit ailleurs, songeait au travail qui l’attendait et restait des heures d’affilée sur le pont du Lady Thiin, guettant à l’horizon le premier signe de l’approche du continent et ne s’occupant pas des rafales cinglantes et torrides qui sifflaient autour de lui.

La traversée de l’Ile à Zimroel commençait à lui sembler interminable. Asenhart avait allégué une mer trop calme et des vents contraires, la nécessité de prendre une route plus au sud et d’autres problèmes du même genre. N’étant pas marin, Valentin ne pouvait pas discuter ces décisions, mais son impatience grandissait de jour en jour et le continent occidental ne se rapprochait pas. À plusieurs reprises, ils avaient été obligés de changer de cap pour éviter des troupes de dragons de mer, car de ce côté de l’Ile les eaux en regorgeaient. Certains des marins Skandar affirmaient que c’était la plus importante migration depuis cinq mille ans. Que ce fût ou non la vérité, ils étaient assurément nombreux et terrifiants : Valentin n’avait rien vu de tel lors de sa précédente traversée de la Mer Intérieure qui datait de nombreuses années, ce néfaste voyage durant lequel un dragon géant avait enfoncé la coque du Brangalyn du capitaine Gorzval.

Les dragons se déplaçaient généralement par troupes de trente à cinquante individus à plusieurs jours d’intervalle l’une de l’autre. Mais on voyait de temps en temps un énorme dragon solitaire, un vrai roi, nager résolument et avancer sans se presser, comme plongé dans une profonde méditation. Puis au bout d’un certain temps il n’y eut plus de dragons en vue, ni grands ni petits, le vent redoubla de violence et la flotte se hâta vers le port de Piliplok.

Et un beau matin des cris parvinrent du pont supérieur.

— Piliplok ! Piliplok !

L’immense port apparut brusquement, splendide et éblouissant malgré son aspect austère, dominant de son haut promontoire la rive droite du Zimr à son embouchure. À cet endroit où le fleuve était extrêmement large et où le limon qu’il avait charrié depuis le cœur du continent laissait une tache sombre sur des centaines de kilomètres de mer, s’élevait une ville de onze millions d’âmes construite d’après un plan rigoureux où des rues en arc de cercle coupaient les grands axes rayonnant à partir du front de mer. Valentin songea que ce n’était pas une ville facile à aimer malgré toute la beauté de son vaste port. Tandis qu’il le regardait, il s’aperçut que Zalzan Kavol, son compagnon Skandar natif de Piliplok, contemplait sa patrie avec une expression de joie et d’admiration sur son visage dur.

— Les dragonniers arrivent ! cria quelqu’un quand le Lady Thiin s’approcha du rivage. Regardez, la flotte doit être au complet !

— Oh, Valentin, que c’est joli ! dit doucement Carabella qui se tenait près de lui.

C’était joli en effet. Jusqu’à présent, Valentin n’avait jamais trouvé la moindre beauté aux navires à bord desquels les marins de Piliplok partaient pêcher les dragons. C’étaient de sinistres bâtiments à la coque rebondie, grotesquement décorés de figures de proue hideuses, de menaçantes queues hérissées de pointes, de rangées de dents blanches et d’yeux rouge et jaune aux couleurs criardes peintes le long des flancs. Pris un par un, ils étaient seulement barbares et repoussants. Pourtant au milieu d’une flotte de cette taille – il semblait que tous les dragonniers de Piliplok étaient venus accueillir l’arrivée du Coronal – ils n’étaient pas dépourvus d’une certaine beauté. Le long de la ligne d’horizon leurs voiles noires rayées de rouge se gonflaient au vent comme des drapeaux de fête.

En s’approchant, ils se déployèrent autour de la flotte royale, sans doute une formation soigneusement préparée, et hissèrent le grand pavois aux couleurs du Coronal. Des cris rauques s’élevèrent : « Valentin ! Lord Valentin ! Vive lord Valentin ! » Le son des tambours et des trompettes, des sistirons et des galistanes, se propageait sur l’eau et leur parvenait amorti et confus, mais néanmoins joyeux et touchant.