Aventures périlleuses de trois Français au Pays des Diamants

– Mais, pour en parler ainsi, vous le connaissez donc ?

– Je l’ai vu deux fois, et dans des circonstances que je n’oublierai pas de sitôt.

– Dites-nous cela, s’il vous plaît.

– Volontiers, puisque vous y tenez. Mais, prévenez-moi quand Dick et le Français vont se battre. J’ai parié pour ce dernier et j’espère vous offrir, si je gagne, un grog comme jamais notre hôte n’en a incendié depuis que nous lavons les terres du Zambèze.

– Bravo ! Vous êtes un vrai mineur, vous.

– La première fois que je vis Sam Smith, c’était, il y a trois semaines.

– Pas possible, et la seconde ?...

– Pas plus tard qu’hier matin.

– Mais, à quel endroit ?

– À deux milles à peine d’ici. Je dois vous dire avant tout, que si vous m’interrompez toujours, il me sera impossible de vous satisfaire. Un peu de patience. Ma double aventure se résume en deux mots. Je revenais, harassé, mais radieux, d’une prospection[28] au milieu des roches servant de prolongement à celles qui forment les cataractes Victoria. La récolte avait été heureuse. Indépendamment de jolis grains d’or qui gonflaient ma ceinture, je portais, dans ma sacoche, une pépite monumentale aussi grosse que les deux poings.

– Vraiment ! Ce nugget pesait bien une douzaine de kilogrammes, n’est-ce pas ?

– Vous pouvez en mettre seize, mon camarade, de l’or au premier titre, payable trois francs le gramme en bon argent de France, ce qui donnait à mon nugget une valeur de près de 2000 livres sterling (50 000 francs.)

– Arrah !... exclama l’Irlandais, de quoi boire toute sa vie.

– Je marchais en chantonnant, quand une voix rude, partie d’un buisson, m’intima l’ordre de stopper.

» Naturellement, je n’en fis rien, j’armai mon revolver tout en pressant le pas. Une détonation éclata soudain. Je sentis à la main qui tenait l’arme, un choc violent, et mon revolver, fracassé par une balle, jaillit je ne sais où.

» Un grand gaillard, fort bien vêtu, ma foi, bondit hors du fourré, et se campa droit devant moi, tenant une carabine à deux coups dont le canon droit fumait encore.

Il riait à se tordre, le mécréant, tout en dardant sur moi un regard qui me fit frémir.

– Entêté, dit-il d’une voix railleuse. Si vous aviez obéi à mon injonction et partagé fraternellement le produit de votre prospection, vous seriez encore propriétaire de votre pistolet. De plus, vous resteriez nanti de la moitié de votre or. Tandis qu’il va falloir retourner vos poches, et vous en aller gueux comme un Irlandais.

– Et vous n’avez pas résisté ?

– À quoi bon. Mon crâne eût servi de réceptacle à une jolie balle de douze à la livre, et je n’aurais pas, en ce moment, l’occasion de vous raconter ma mésaventure.

» J’obéis sans plus tarder, car le gentleman de grande route semblait pressé.

– C’est bien, mon garçon, continua-t-il de son accent sardonique. Quand vous aurez plus tard l’occasion de rencontrer Sam Smith le bushranger, souvenez-vous que ses moindres désirs sont des ordres.

– Mais, gentleman, répondis-je timidement, – j’étais littéralement abruti, je vous assure, – j’ignorais avoir affaire à Votre Seigneurie.

– Ah ! çà, est-ce qu’il y aurait ici quelqu’un d’assez osé pour marcher sur mes brisées. Qui donc ose, sans ma permission, lever l’impôt du bushranging ? Je suis le seul, entends-tu bien, le seul qui affronte vos gardes de police et nargue la sentence du juge Lynch !

» By God ! si j’ai un concurrent, parle sans crainte et je te jure, dans ce cas, de le lyncher moi-même.

– Non pas, gentleman. Mais, je vous croyais occupé ailleurs.

Il se mit à rire de plus belle, empocha sans vergogne mon trésor, laissa sur le sol une pincée de grains d’or, siffla son cheval, se mit lestement en selle et piqua des deux en me disant :

– Je te connais. Tu ne seras pas mis à contribution avant six mois. Ramasse ces brimborions qu’il me plaît de t’abandonner, et n’oublie pas, la prochaine fois, qu’il te faudra partager.

Puis, il disparut, me laissant furieux et décontenancé.

– Certes, il y avait de quoi.

– Dieu me damne ! Voilà un hardi compagnon.

– Un démon ! avec lequel il vous faudra compter.

– Nous verrons bien.

– Mais la suite... la suite de l’histoire. Racontez-nous votre seconde rencontre.

Le narrateur engloutit une énorme rasade, comme pour chasser le souvenir importun de cette aventure désagréable et continua :

– C’était, ainsi que j’ai eu l’honneur de vous le dire, hier matin, à deux milles environ des chutes. Je rentrais d’une nouvelle prospection. Moins fructueuse celle-là que la première. Je n’avais pas un gramme d’or en poche, mes provisions étaient entièrement épuisées depuis deux jours, et je revenais mourant de faim, trébuchant à chaque pas.