Aventures périlleuses de trois Français au Pays des Diamants

Les chevaux bondissent en poussant un hennissement sonore auquel répondent plusieurs autres chevaux, évidemment dissimulés dans l’épaisseur du taillis.

Puis, quatre ou cinq coups de feu éclatent de droite et de gauche sous la feuillée, faisant fuir avec un grand bruit d’ailes, tout un clan d’oiseaux effarés. L’effet de ce feu de peloton est terrible. Le cheval monté par le postillon, arrêté en pleine course par une balle, s’abat lourdement, la tête fracassée. Le cavalier, obéissant à l’impulsion donnée, jaillit la tête la première à sept ou huit mètres, reste étendu sur le sol, sans pousser un cri, et vomissant des flots de sang.

Le cocher décharge au hasard son revolver dans la direction où il a vu luire les flammes produites par la déflagration de la poudre. Les trois autres chevaux, empêtrés dans le cadavre du quatrième, s’envoient réciproquement des ruades furieuses et la voiture s’arrête, près de se renverser. Une seconde série de détonations retentit, et un groupe d’hommes, vêtus à l’européenne d’habits délabrés, la tête couverte d’immenses chapeaux rabattus sur leur visage, s’élancent du fourré en poussant un hourra retentissant. Un cri d’angoisse et de terreur s’échappe en même temps de la voiture.

Le cocher, la gorge trouée par une balle, tombe sur le timon et roule jusque sous les pieds des chevaux. Un désarroi effroyable succède, on le comprend sans peine, à cette horrible scène de meurtre.

Cependant, les mystérieux agresseurs, braquant leurs armes sur la voiture, enjoignent rudement aux voyageurs de descendre au plus vite, en les avertissant que la moindre tentative de résistance, serait immédiatement suivie de mort. Des gémissements étouffés ont succédé au cri sorti tout à l’heure de dessous la couverture de toile.

– Mille noms d’un diable ! grogne à voix basse un des bandits, est-ce que nous les aurions tous tués.

– Hum ! répond un autre sur le même ton, ça ne remue plus ni pieds ni pattes là-dedans.

– Klaas avait bien recommandé de ne pas détériorer la poulette.

» ... Tuez le cocher et le postillon s’ils résistent, a-t-il dit, assommez le vieux s’il vous ennuie, mais, si vous tenez à vos têtes, que nul ne touche un cheveu de cette femme.

– Et ce lourdaud qui n’arrive pas pour nous mettre en fuite, jouer sa petite comédie de sauveur et se poser en héros vis-à-vis de la belle abandonnée.

– Drôle d’idée, tout de même, pour un homme comme lui, qui ne craint ni Dieu ni diable, d’en être réduit à un subterfuge aussi ridicule.

– Pardieu ! moi, si j’avais envie de cette jolie personne, eh ! bien, ma foi, je la prendrais... comme ça... sans phrases... Voilà !

– Nous ne pouvons pourtant pas nous éterniser ici, plantés comme des épouvantails pour les oiseaux dans les vergers des colons.

– Une dernière fois, descendez, ou nous brisons la voiture à coups de hache ! hurla d’une voix de stentor le premier interlocuteur.

– Place !... Mille tonnerres !... Place !... ou je vous éventre, coquins, cria un cavalier qui arrivait à fond de train sur un cheval énorme.

» Arrière ! misérables !... Arrière !...

– Ouf ! il était temps, voici Klaas qui remplit son rôle de terre-neuve.

» Allons, sauvons-nous, la farce est jouée.

Les bandits, comme s’ils étaient en proie à une subite épouvante à la vue du colon, disparaissent au milieu de la futaie africaine, pendant que le Boër essoufflé, hors d’haleine comme s’il venait de fournir une course désespérée, saute à bas de sa monture et s’élance à la tête des chevaux qui s’effrayent et se cabrent.

– Là... là... dit-il de sa voix rude. Puis, en aparté : les drôles ont fait la besogne en conscience.

» Ce corps inerte, c’est le cocher. Il est mort. Tant pis pour lui. Et le postillon. Mort aussi. Ah ! c’est stupide. Il me faudra prendre sa place, au lieu d’être dans la voiture... près d’elle...

» Bah ! je regagnerai plus tard ce temps perdu.

» Tiens... Est-ce qu’ils auraient trop bien exécuté mes ordres... Le vieux devrait hurler comme un héron-butor et je n’entends rien. La femme est sans doute évanouie... C’est dans l’ordre.

» Voyons donc un peu ce qui se passe là-dedans.

Il trancha les traits de l’animal mort, fit reculer les autres, passa une longe au col de l’un d’eux, l’attacha à une branche et pénétra dans la voiture.

L’obscurité était complète dans l’étroit réduit. Il tâtonna et, malgré son odieux cynisme, un frisson rapide le secoua de la tête aux pieds, en sentant sous sa main une impression de moiteur.

– Du sang ! cria-t-il d’une voix étranglée.

Saisir dans ses bras robustes un corps inerte, le déposer sur le sol, fut l’affaire d’un moment. Il reconnut, aux dernières lueurs du crépuscule, master Smithson, complètement évanoui et portant au haut de la poitrine une tache vermeille.

– Mais elle !... Malheur à eux s’ils l’ont tuée...

– Mon père !... Où êtes-vous, mon père ?...