Aventures périlleuses de trois Français au Pays des Diamants

L’autre, brave jusqu’à la folie, mit à profit ce temps d’arrêt pendant lequel il était suspendu entre ciel et terre, et souffleta à tour de bras, de droite et de gauche, le géant interdit de cette suprême audace.

Flac !... Flac !... Deux maîtresses gifles retentirent avec un bruit d’assiette cassée, pendant qu’un murmure d’étonnement et d’admiration échappait aux nombreux témoins de cette scène étrange.

Non content de cette voie de fait plus humiliante que douloureuse, le petit homme mit un de ses pieds sur la poitrine de celui qui l’avait ainsi harponné, s’arc-bouta et poussa de toute sa force. Les haillons cédèrent en se déchirant avec un craquement sec et restèrent enserrés entre les doigts noueux du mastodonte déconfit.

Son agile adversaire exécuta en arrière une triomphante cabriole, se retrouva d’aplomb sur les deux jambes et s’écria en riant à se tordre :

– Caraï !... Il est bon d’être vêtu avec de l’étoupe. Pas vrai, gentlemen ?

» Et maintenant, si vous voulez-vous amuser comme des lords, écoutez-moi. Qu’on me donne un couteau. Je vais, ainsi que je viens de vous le dire, mettre à l’air les boyaux de ce butor.

» Sangdieou !... Il ne sait pas à qui il s’adresse, le gavache ! Je vais lui montrer comment s’y prennent ceux qui, comme moi, avant d’être chercheurs d’or, ont couru les taureaux, sur la plaza de Barcelone !...

Il y eut, dans l’assistance, un gros rire suivi d’un brouhaha produit par les conversations particulières.

– Le Français a raison.

– Il n’est pas Français, mais Espagnol.

– Qu’importe, c’est un rude gaillard et Dick n’a que ce qu’il mérite.

– Il a tort. On n’insulte pas ainsi un gentleman comme Dick...

– On ne le soufflette pas de la sorte.

– Si... si... bravo !...

– Non !... non !... On se bat.

– Eh ! Demonio !... C’est ce que je demande, riposta l’inconnu.

» Comment, il se trouve ici quelqu’un pour me blâmer d’avoir traité ce rustre comme il le mérite !

» Mais quel est donc l’insulté, s’il vous plaît ? J’arrive des mines, épuisé et sans un sou vaillant. Pauvreté n’est pas un vice, n’est-ce pas ? On me donne un verre d’eau. Le misérable voyant que je n’ai pas comme lui le moyen d’acheter, avec de l’or volé sans doute, du sherry, renverse mon verre et me rit au nez !...

» Gentlemen, il n’en est pas un parmi vous qui ne lui eût fait sauter le crâne. Moi, je me vengerai à ma façon. Je veux le mettre en perce et lui soutirer du ventre un plein verre de sang !...

» Voilà.

Un tonnerre d’applaudissements accueillit cette vigoureuse sortie, et des paris extravagants furent aussitôt établis sur l’éventualité du match qui se préparait.

– Un duel ! C’est cela... Bravo !...

» Moi, je parie pour ce crâne petit Français.

– Cent livres pour Dick !...

– Tenu !

– Deux cents pour le Français !...

– Banco !

– Dick va le mettre en bouillie.

– N’en croyez rien. Il sera saigné comme un porc.

– Tant mieux ! Il nous ennuie, ce Dick. Une brute !

– Voyez, comme il tourmente la batterie de son revolver.

» Il va brûler la cervelle à ce pauvre petit diable avant même qu’il ait fait un mouvement.

– Ah ! mais non. Nous voulons un duel. Un duel loyal. Les distractions sont rares au diggin.

» Si Dick l’assassine, nous le lyncherons séance tenante.

Un Mexicain, au teint olivâtre, coiffé d’un large chapeau de paille, vêtu d’une petite veste courte et d’un large pantalon ouvert jusqu’à la cheville, s’avança, jeta sa cigarette, se découvrit cérémonieusement et dit :

– Caballero, Votre Seigneurie veut-elle me faire l’honneur de m’accepter pour second.

– Tout l’honneur est pour moi, señor, et j’accepte avec reconnaissance.

– Votre Seigneurie demandait un couteau. Voici ma navaja. C’est la meilleure arme que je connaisse pour « faire une peau ».

– Votre Grâce me comble. Merci, caballero.

Un Anglais, à barbe rousse, à figure froide, mais sympathique pourtant, s’interposa.

– Ce gentleman, dit-il, ne peut se battre au couteau contre master Dick armé de son revolver.

» Je propose que les deux honorables champions se mesurent au noble « jeu de la boxe ». Formons le ring et go ahead !...

Dick, poussé, tiraillé, sollicité, ne sachant plus à qui entendre, riposta rudement :

– Boxe, revolver, couteau, ça m’est égal, pourvu que je le tue.

– Et moi, reprit le Français, je maintiens mes droits d’insulté qui me permettent de choisir les armes.

» Je prends le couteau.

» Quant à vous, lourdaud, choisissez ce qui vous ira le mieux. Peu m’importe, d’ailleurs, pourvu que mon verre soit plein de claret tiré à vos veines.