À la fin de l'hiver [At Winter's End - fr]

Plus il réfléchissait, plus la confusion gagnait son esprit.

Est-il vraiment important de savoir si nous sommes des humains ou autre chose ? se demandait encore Hresh. Nous sommes ce que nous sommes et il n’y a là rien dont nous puissions avoir honte.

Mieux que quiconque, il savait ce qu’étaient les singes de la jungle. Il les avait regardés au fond des yeux et y avait découvert l’animalité. Il avait senti une queue puissante s’enrouler autour de sa gorge et avait failli périr étouffé. Il avait entendu leurs infâmes jacassements. Il les détestait de toute son âme et de toute son âme il priait pour que les yeux de saphir artificiels aient menti, pour qu’il n’y eût pas le plus lointain lien de parenté entre sa race et le peuple de la jungle.

Il se répétait avec véhémence que lui et les siens étaient des êtres humains, mais il eût aimé en être aussi sûr que pouvait l’être Koshmar. Tant qu’il n’en aurait pas la preuve formelle, il vivrait dans le doute et dans l’angoisse.

Le Peuple partageait Vengiboneeza avec d’autres créatures, plus petites, mais dont certaines étaient pour le moins gênantes. Les singes de la jungle faisaient des incursions dans la cité et, du haut des saillies et des corniches où ils se hissaient, bombardaient ceux qui se trouvaient au-dessous de pierres, de crottes et de baies écarlates hérissées de piquants qui brûlaient comme un fer rouge. Des serpents verts au capuchon dilaté paressaient entre les pierres et, de loin en loin, se dressaient en sifflant, prêts à attaquer. Bonlai, une jeune fille, ainsi que Bruikkos, un jeune guerrier, subirent leur morsure et furent très malades pendant plusieurs jours malgré les remèdes et les incantations de Torlyri.

Salaman, rôdant un jour entre deux constructions d’albâtre triangulaires au toit incliné qui s’élevaient à une centaine de pas de la tour, tomba sur un bloc de pierre auquel était attaché un anneau métallique sur lequel il tira imprudemment. Le bloc de pierre se souleva aisément et une horde de créatures luisantes, au corps bleu et doré, pas plus grosses que le pouce, surgit aussitôt des entrailles de la terre. Elles avaient de grands yeux de rubis étincelants et des mâchoires tranchantes comme des rasoirs. Salaman subit une douzaine de morsures d’où le sang commença à couler. Il se mit à hurler de douleur et Sachkor et Moarn accoururent à son secours. A eux trois, ils réussirent à le débarrasser des sales bestioles qui couvraient sa fourrure, mais elles se répandaient partout. Par bonheur, leur corps était assez mou pour qu’un coup de balai de paille bien appliqué suffise à l’écraser, mais il fallut une heure à une demi-douzaine de membres de la tribu pour en venir à bout. La nuit venue, d’invisibles balayeurs dégagèrent la place des centaines de petits cadavres et à l’aube il ne restait plus rien.

Chaque jour apportait quelque nouveau désagrément. De petits insectes piqueurs de différentes espèces les attaquaient sans relâche, des lézards venimeux émettaient des sifflements menaçants à leur approche et de grands oiseaux aux ailes fuselées et diaphanes et au bec bleu effilé, juchés sur les plus hautes branches des arbres, les aspergeaient d’une sorte de bave luisante provoquant des brûlures douloureuses.

Mais, au bout du compte, la vie à Vengiboneeza était plutôt agréable. Certains affirmaient qu’elle l’était presque autant que dans le cocon et d’autres allaient jusqu’à prétendre que, malgré tous ces petits désagréments et l’étrangeté de l’existence en plein air, elle était préférable aux jours paisibles qu’ils coulaient dans leur refuge douillet creusé au cœur de la montagne.

Un jour, dans le courant de leur cinquième semaine à Vengiboneeza, Koshmar fit venir Hresh auprès d’elle.

— A partir de demain, dit-elle, tu commenceras à explorer la ville avec Konya.

— Avec Konya ? Pourquoi Konya ?

— Il n’est pas question que tu y ailles seul ! Nous ne pouvons pas risquer de te perdre.

C’était exaspérant ! Hresh s’était imaginé que, lorsque Koshmar l’enverrait en expédition dans la ville, il aurait les coudées franches et qu’il pourrait fourrer son nez où il le voulait sans avoir à s’embarrasser d’un guerrier lourdaud et impatient, chargé de sa protection. Il essaya de discuter, mais ce fut en pure perte. Koshmar objecta que les yeux de saphir avaient peut-être truffé la cité de pièges mortels et que les faubourgs pouvaient être occupés par les singes braillards ou bien par des insectes ou des reptiles venimeux. La personne du chroniqueur était trop précieuse pour la tribu et elle refusait de courir le moindre risque. Un des guerriers l’accompagnerait. Elle le mit en demeure de choisir entre cette proposition et rester avec le gros de la tribu pendant que les hommes mûrs partaient explorer la cité sans lui.