À la fin de l'hiver [At Winter's End - fr]

Un jour du début de l’hiver où il était accablé par un sentiment de frustration né de l’inutilité de ses recherches, Hresh se rendit à l’entrée méridionale de la cité, là où les trois sentinelles géantes laissées par les yeux de saphir montaient la garde. Elles étaient encore à leur poste, au même endroit, près des grands piliers de pierre verte, immobiles, silencieuses, majestueuses.

Hresh s’approcha des trois machines. Il s’arrêta à quelques mètres d’elles et les regarda sans crainte.

— Si vous étiez autre chose que des machines, commença-t-il, vous sauriez que vous avez perdu votre temps à monter la garde ici pendant tous ces milliers d’années.

La sentinelle de gauche tourna vers lui ses grands yeux bleus où Hresh crut percevoir une lueur ironique.

— Le crois-tu vraiment, petit singe ?

— Ne m’appelez pas comme cela ! Je suis un humain Un humain !

Il se tourna vers le gardien du milieu, celui qui avait finalement accordé à Koshmar et à son peuple l’autorisation de pénétrer dans la cité.

— Vous l’avez reconnu vous-même ! s’écria Hresh. Vous nous avez dit : « Vous êtes les humains d’aujourd’hui. »

— C’est vrai, répondit le gardien. Vous êtes les humains d’aujourd’hui.

— Vous avez entendu ? demanda Hresh à celui de gauche.

— J’ai entendu. Et j’en conviens : vous êtes les humains d’aujourd’hui. Quoi que cela puisse représenter pour vous. Mais pourquoi dis-tu que nous avons perdu notre temps, petit singe ?

— Parce que vous gardez une cité vide, répondit Hresh d’un ton froid en dissimulant son agacement. Nos livres sacrés nous enseignent que nous devons y trouver des objets utiles. Mais il n’y a que des bâtiments en ruine, de la poussière et des décombres !

— Vos livres disent la vérité, déclara le gardien du centre.

— J’ai fouillé partout et il n’y a rien. Les bâtiments sont vides. Il suffit d’éternuer pour que tout s’effondre !

— Il faut fouiller plus profondément, déclara le gardien de gauche.

— Et te servir de ce qui peut t’aider à trouver ce que tu cherches, ajouta celui de droite, prenant la parole pour la première fois.

— Je ne comprends pas. Expliquez-moi ce que vous voulez dire.

Pour toute réponse, Hresh entendit leur rire chuintant.

— Petit singe ! lança le gardien de gauche d’un ton presque affectueux. Pauvre petit singe impatient !

— Expliquez-moi !

Mais il n’obtint rien de plus que ce rire chuintant et leur sourire de crocodile, condescendant et indulgent.

Un ou deux mois après cette visite aux gardiens de la cité, Hresh se trouvait avec Haniman dans le secteur qu’il avait baptisé Emakkis Boldirinthe, quand il fit enfin sa première découverte d’un objet fabriqué en état de marche, remontant à l’époque de la Grande Planète.

Emakkis Boldirinthe était un quartier septentrional d’une élégance et d’une beauté extraordinaires, situé à mi-chemin entre la mer et les premiers contreforts de la montagne, où trois douzaines de tours élancées de marbre bleu foncé étaient disposées en cercle autour d’une vaste esplanade revêtue de dalles d’un noir luisant. Les fenêtres triangulaires des tours étaient intactes et le soleil de la fin de l’après-midi se réfléchissait sur les vitres avec des reflets d’un rose éblouissant. Des portes métalliques artistement sculptées, hautes de deux fois la taille d’un homme et reposant encore sur leurs gonds massifs, semblaient prêtes à s’ouvrir au premier contact. Tous les bâtiments étaient si bien conservés qu’ils semblaient avoir été abandonnés la veille. En les contemplant avec émerveillement, Hresh sentit peser sur lui tout le poids des éternités du passé et il eut le sentiment que le temps tout entier était condensé dans l’instant présent. Il éprouva une vive démangeaison dans la nuque, comme si une multitude d’yeux étaient braqués sur lui.

— Qu’en penses-tu ? demanda Haniman. Veux-tu que nous essayions d’entrer ?

— Ils avaient passé la journée à chercher. Un vent chargé d’humidité venait de se lever et Hresh se sentait las et démoralisé.

— J’y suis déjà allé, dit-il.

Mais ce n’était pas vrai. Il avait déjà contemplé ces tours de loin à plusieurs reprises et s’en était déjà approché une fois d’aussi près, mais, paradoxalement, c’était leur parfait état de conservation qui l’avait dissuadé d’en explorer l’intérieur. Il avait eu le sentiment que c’eût été inutile, que les tours étaient aussi vides que tous les autres bâtiments et que sa déception eût été d’autant plus vive qu’elles semblaient en si bon état.