À la fin de l'hiver [At Winter's End - fr]

— Tu poses trop de questions ! lança Hresh avec agacement.

— Tu ne t’appelles donc pas Hresh-qui-a-les-réponses ?

— Nous reparlerons de tout cela un autre jour, si tu veux bien !

Hresh lui tourna le dos et entreprit de descendre prudemment de la dalle de pierre. Puis il fit quelques pas hésitants sur le sol de la grande salle souterraine. A mesure qu’il avançait, la lumière ambrée le précédait et éclairait devant lui. Elle semblait provenir de sources invisibles, échelonnées tous les quinze ou vingt pas, et qui se déclenchaient automatiquement à son passage.

A l’exception de l’invraisemblable entassement de statues sur les murs, la vaste salle souterraine semblait totalement vide. Mais Hresh, qui continuait d’avancer, commença à distinguer dans la pénombre la forme massive d’un objet aussi haut que large. En se rapprochant, il vit qu’il s’agissait d’un objet fabriqué complexe, sans doute une machine, munie de boutons et de leviers façonnés dans une substance fauve et brillante qui ressemblait à de l’os.

— Qu’est-ce que cela peut bien être ? demanda Haniman.

— On devrait t’appeler Haniman-le-questionneur ! répondit Hresh en riant.

— Tu crois que c’est dangereux ?

— Peut-être. Je ne sais pas. Je n’ai jamais vu ce genre d’objet mentionné dans tout ce que j’ai lu.

Hresh leva les deux mains et les avança vers la rangée de boutons la plus proche, mais sans oser les toucher. Il eut la brusque intuition que cette machine était le poste de commande principal auquel étaient reliées toutes les armatures métalliques occupant les trois douzaines de tours. Les tubulures et les poutrelles devaient servir à recueillir et à canaliser l’énergie nécessaire à son fonctionnement.

Et si je touchais les boutons ? se demanda Hresh. Toute cette énergie s’engouffrerait-elle dans mon corps pour me consumer ?

— Recule, ordonna-t-il à Haniman.

— Qu’as-tu l’intention de faire ?

— Juste une expérience. Mais elle peut être dangereuse.

— Tu ne crois pas qu’il vaudrait mieux prendre le temps de savoir comment fonctionne cette machine ?

— Ce que je vais faire est le meilleur moyen de le savoir.

— Hresh !

— Recule ! Plus loin ! Encore plus loin !

— C’est de la folie, Hresh ! Tu dis des bêtises et tu as des yeux de fou ! Éloigne-toi de cette machine !

— Il faut que j’essaie, dit Hresh.

Il posa les mains sur deux boutons et appuya de toutes ses forces.

Il était prêt à tout ; à voir un éclair traverser la caverne comme une épée de feu, à un coup de tonnerre terrifiant, à des rugissements de vents déchaînés, à des hurlements d’âmes mortes, à être transformé en cendres en un instant. Mais tout ce qu’il éprouva fut une légère sensation de chaleur et de vagues picotements. Une image stupéfiante, étourdissante, traversa son esprit l’espace d’une seconde. Il eut l’impression que les myriades de statues recouvrant les murs s’étaient animées, qu’elles se déplaçaient, qu’elles parlaient, qu’elles riaient. Comme s’il s’était trouvé brutalement plongé dans un fleuve tumultueux et qu’il était entraîné par un tourbillon frénétique de vie.

Cela ne dura qu’un instant, mais pendant cet instant si bref Hresh eut le sentiment d’être devenu un habitant de la Grande Planète, à l’apogée de sa grandeur et de sa puissance. Il se vit déambulant dans les artères animées de Vengiboneeza, traversant la foule grouillante du grand marché où des représentants des Six Peuples se bousculaient par milliers, seigneurs des mers, végétaux, hjjk et yeux de saphir coude à coude. Il sentait sur ses joues la caresse de l’air chaud et humide. Des arbres frêles étaient courbés sous le poids de leurs lourdes feuilles turquoise vernissées. D’étranges musiques tintaient dans ses oreilles et ses narines étaient assaillies par les centaines de fragrances d’épices inconnues. Le ciel était une explosion de couleurs vives, azur, turquoise et pourpre. Tout était réel, totalement réel…

Et Hresh en fut ébloui, mais aussi humilié, mortifié.

Il comprit en cet instant ce qu’était véritablement une civilisation dans son inimaginable et grouillante complexité, l’infinie variété des contacts, les échanges d’idées, les marchandages sur la grande place du marché, les projets et les combines, les conflits et les ambitions, la multitude d’individus réunis mais suivant chacun sa propre direction. Tout cela était si profondément différent de l’existence que Hresh connaissait, de la vie du Peuple dans le cocon, qu’il se sentait éperdu d’admiration.

Nous ne sommes rien, songea-t-il. Rien du tout. Nous sommes des créatures très simples qui se sont terrées pendant des millénaires, se contentant d’accomplir quotidiennement leurs petites tâches répétitives et monotones, sans rien bâtir, sans rien changer, sans rien créer.

Les larmes lui brûlaient les yeux. Il se sentait tout petit, très humble, un zéro issu d’une tribu de zéros qui se berçaient d’illusions. Puis sa déception s’estompa pour faire place à une réaction d’orgueil. Nous étions très peu nombreux, se dit-il. Nous avons vécu comme nous devions le faire. Nous avons su perpétuer la vie et les traditions dans notre cocon. Nous avons fait de notre mieux. Oui, nous avons fait de notre mieux et quand est venu le Temps du Départ, nous sommes sortis pour prendre possession de la planète qui nous a été léguée. Qu’on nous laisse un peu de temps et nous saurons lui rendre sa grandeur passée.