Dominium Mundi. Livre II

Le terrain était si difficile qu’ils n’avaient parcouru que quatre cents kilomètres lorsque l’arrivée de la nuit les avait contraints à se chercher un refuge. À défaut d’abri convenable dans les environs, ils avaient opté pour une faille forestière. Presque deux heures avaient été nécessaires pour en découvrir une dont la déclivité permettait aux montures d’y pénétrer, puis encore trois quarts d’heure pour descendre. Une fois installés sur une petite terrasse couverte de mousse spongieuse, ils avaient à peine pris le temps d’avaler une ration de survie avant de sombrer dans un profond sommeil, épuisés par cette harassante journée de voyage et surtout par les émotions intenses de la veille.

Ce matin, tandis qu’ils s’efforçaient de mâcher consciencieusement leur ration, ils découvraient à la lumière de l’aurore l’étrange paysage que constituait une faille forestière.

Celle-ci était longue d’environ six cents mètres et large, en son centre, d’une soixantaine. La densité des végétaux était telle que la profondeur ne pouvait que s’estimer. Au moins cent mètres au point le plus bas. De là où ils se trouvaient, la vue en enfilade de toutes ces plantes imbriquées les unes dans les autres s’avérait déroutante. On ne savait par où commencer pour trouver un chemin au milieu de tout ce fouillis végétal. De nombreuses sources alimentant la faille en eau se faisaient entendre, mais il était pratiquement impossible de les localiser.

Les plantes elles-mêmes s’évertuaient à paraître étranges aux yeux des Terriens, mariant volontiers le mauve et le violet plutôt que le vert et le brun comme sur Terre, adoptant des formes et des textures appartenant à tout sauf au règne végétal. Quant aux animaux, si l’on entendait des cris et des chants de toutes sortes, on ne voyait pratiquement aucun des leurs représentants, probablement trop effrayés par ces créatures inconnues pour oser se montrer.

Néanmoins, malgré l’apparente hostilité de cette jungle, Tancrède s’y sentait mieux qu’à la surface. Ici, la vie foisonnait, les créatures respiraient, se développaient, se reproduisaient, mouraient. Ici, ce monde vivait.

Il repensa au tigre-roche. Juste avant d’être réveillé par son cri, il en avait rêvé.

Dans ce songe, il ne l’avait même pas aperçu – probablement parce que, faute d’en avoir déjà vu en vrai, son subconscient ne pouvait en générer une représentation onirique – mais c’en était un, il en était certain. Or, ces étranges rêves auxquels il était maintenant presque habitué revêtaient souvent un aspect quasi prémonitoire. Dans celui-ci, le tigre attaquait. Pourtant, le spécimen qui les avait approchés ce matin était parti sans même se montrer.

Ah, je perds mon temps à chercher un sens à ces songes sans queue ni tête !

« Moi, je n’ai pas très bien dormi, soupira Liétaud tandis qu’il ôtait ses gants pour se réchauffer les mains sur son gobelet brûlant. Sans la régulation thermique de l’exo, j’ai passé mon temps à frissonner. Foutue planète où l’on a toujours trop chaud ou trop froid ! »

La veille, Tancrède lui avait conseillé de désactiver le chauffage de son Weiner-Nikov afin d’économiser l’énergie. Dans la mesure où ils ne pourraient plus les recharger, il était préférable de solliciter les piles alvéolaires le moins possible. Il était certes possible de les régénérer en partie grâce aux capteurs solaires de secours de la combinaison, mais c’était un processus qui prenait plusieurs jours. Or, si jamais ils étaient amenés à combattre, l’exosquelette de guerre se déchargerait en quelques heures seulement.

Quant aux vivres, ils avaient de quoi tenir plusieurs semaines. Après, une solution de rechange serait nécessaire.

« J’ai eu froid moi aussi, répondit Tancrède, mais j’étais si épuisé que je me suis endormi rapidement.

— Pour être franc, il n’y a pas que le froid qui m’a rendu le sommeil difficile, confia le Flamand. Je n’ai pas cessé de penser à ce que nous avons fait. »

En entendant cela, Tancrède se sentit à nouveau coupable de l’avoir entraîné avec lui.

« Il n’est pas trop tard pour changer d’avis. Si tu retournais maintenant au camp en expliquant que je t’ai forcé à me suivre, tu aurais certes des problèmes, mais cela ne ruinerait pas ta carrière. » Sentant l’argument faible, Tancrède ajouta : « Et surtout, mon ami, je ne t’en voudrais pas le moins du monde. Sur le moment, j’ai accepté que tu m’accompagnes parce que j’étais désemparé, mais ce n’était pas une bonne idée, tu as encore une…