La lega dei mondi ribelli [Downbelow Station - it]

Era meglio di quanto avesse sperato; ma era stato studiato perché apparisse così. — Qui — disse Ayres, — non ci sono rappresentanti dei cittadini di Pell, soltanto un sedicente portavoce. Vorrei vedere le sue credenziali di autorizzazione.

Azov prese un fascicolo rilegato in pelle che aveva davanti. — Forse questo le interesserà, signore: il documento che ci ha proposto… firmato dal governo e dal Direttorio della Confederazione, esattamente come lo ha formulato lei… escludendo il controllo delle stazioni che ora sono in mano nostra e qualche parola relativa alla posizione di Pell; le parole «sotto la direzione dell’Anonima» sono state cancellate, qui e sull’accordo commerciale. Cinque parole. Tutto il resto è esattamente come ce l’ha sottoposto lei. So che, a causa della grande distanza, lei ha il potere di firmare per conto dei suoi governi e dell’Anonima.

Ayres fu sul punto di rifiutare. Rifletté, come sempre quando era di fronte a qualcosa che sembrava sfuggirgli. — Pur sempre soggetto alla ratifica del mio governo. La mancanza di quelle parole può causare qualche difficoltà.

— Spero che raccomanderà al suo governo di accettare, signore, dopo aver riflettuto. — Azov posò il fascicolo sul tavolo e lo spinse verso di lui. — Lo esamini con comodo. Per quanto ci riguarda, è deciso. Tutte le condizioni richieste, tutte le disposizioni, per dirla francamente, che potreste legittimamente chiedere, dato che i vostri territori non esistono.

— Francamente, ne dubito.

— Ah. Ne ha il pieno diritto. Ma il dubbio non cambia la realtà, signore. Le consiglio di accontentarsi di quello che ha ottenuto… accordi commerciali che saranno convenienti per tutti voi e saneranno un lungo dissidio. Signor Ayres, che altro crede di poter chiedere, ragionevolmente? Che noi cediamo quanto i cittadini di Pell sono disposti a darci?

— Questo non è vero.

— Tuttavia le mancano i mezzi per accertarlo, e quindi ammette i suoi limiti. Ha detto che il governo terrestre che l’ha mandata è profondamente cambiato, e che dobbiamo trattare con voi come con un’entità nuova, dimenticando i motivi di disaccordo del passato. Questa nuova entità… intende accogliere con ulteriori pretese il fatto che noi firmiamo il documento? Le ricordo, signore, che la vostra potenza militare è in declino… che non ha ì mezzi di accertare niente, che è stato costretto a venire qui passando da un mercantile all’altro. Che una posizione ostile non serve gli interessi del suo governo.

— Sta minacciando?

— Sto esponendo fatti provati. Un governo senza navi, senza il controllo della sua forza militare e senza risorse… non è nella posizione di pretendere che il suo documento venga firmato senza modifiche. Abbiamo eliminato clausole insignificanti e cinque parole, lasciando Pell nelle mani del governo che i cittadini della stazione vorranno stabilire; e questo è un serio motivo di disaccordo da parte degli interessi che lei rappresenta?

Ayres rimase in silenzio per un momento. — Dovrò consultare gli altri membri della mia delegazione. Non intendo farlo mentre veniamo spiati.

— Non siete spiati.

— Noi siamo convinti del contrario.

— Anche in questo caso non ha i mezzi per provarlo o smentirlo. Dovrà procedere come può.

Ayres prese il fascicolo. — Non si aspetti che io o i miei colleghi partecipiamo a qualche riunione, per oggi. Saremo in conferenza.

— Come vuole. — Azov si alzò e tese la mano. Jacoby restò seduto.

— Non le prometto di firmare.

— Una conferenza. Capisco, signore. Faccia come crede; ma le consiglio di prendere in seria considerazione le conseguenze di un eventuale rifiuto. Ormai riteniamo che il nostro confine sia Pell. Vi lasciamo le Stelle delle Retrovie che, se vorrete, potrete sfruttare a vostro profitto. Se i negoziati falliranno, fisseremo nuove frontiere, e saremo diretti confinanti.

Il cuore di Ayres batteva forte. Era un argomento che non voleva discutere.

— Inoltre — disse Azov, — se vuole salvare le vite della vostra Flotta e recuperare quelle navi, abbiamo aggiunto al fascicolo un nostro documento. In seguito al vostro impegno di cercare di richiamare la Flotta, e di ordinarle di ritirarsi nei territori che avete accettato come vostri confini con la firma dell’accordo, lasceremo cadere tutte le accuse contro di loro e contro gli altri nemici dello stato che vorrete indicare. Permetteremo loro di ritirarsi sotto la nostra scorta e di accompagnarla in patria, anche se ci rendiamo conto che questo è un rischio considerevole, per noi.