La lega dei mondi ribelli [Downbelow Station - it]

Marsh, non poté fare a meno di chiedersi. Qual era il loro gioco con Marsh?

Lo condussero lungo il corridoio, verso l’ascensore, e poi attraverso altri corridoi senza cartelli o indicazioni, giunsero nelle sale delle conferenze e negli uffici, e questo attenuò le sue apprensioni immediate. Entrarono in una sala che aveva già visto, e passarono in una delle tre che usavano per i colloqui. Erano militari, questa volta. L’uomo dai capelli argentei seduto al piccolo tavolo circolare aveva tante mostrine sul taschino dell’uniforme nera, da rappresentare tutti i gradi degli alti ufficiali con cui aveva parlato messi insieme. Erano insegne assurde. Ayres non sapeva che cosa rappresentassero, esattamente, quegli emblemi complicati… era divertente, da un certo punto di vista: la Confederazione era riuscita a elaborare un sistema così complesso di medaglie e di insegne, come se tutto quel metallo avesse lo scopo di colpire l’immaginazione. Ma era un segno di autorità e potere, e questo non era per nulla divertente.

— Delegato Ayres. — L’uomo dai capelli grigi… ringiovanito, a giudicare dal vigore del viso, grazie a una droga molto comune da quelle parti, ma disponibile sulla Terra solo sotto forma di surrogati scadenti… si alzò e gli porse la mano. Ayres la strinse solennemente. — Seb Azov — si presentò l’uomo. — Del Direttorio. Lieto di conoscerla, signore.

Il governo centrale; adesso il Direttorio secondo le informazioni di Ayres contava trecentododici membri; non sapeva se era in relazione al numero delle stazioni e dei mondi. Il Direttorio si riuniva non soltanto su Cyteen, ma anche altrove; e lui non sapeva come era possibile entrare a farne parte. Quell’uomo, senza alcun dubbio, era un militare.

— Mi dispiace — disse freddamente Ayres, — iniziare i nostri colloqui con una protesta, cittadino Azov, ma mi rifiuto di parlare se prima non sarà chiarita una certa cosa.

Azov alzò le sopracciglia con aria blanda e sedette di nuovo. — Che cosa, signore?

— I maltrattamenti ai quali veniamo sottoposti io e i miei compagni.

— Maltrattamenti, signore?

Ayres sapeva che l’altro si aspettava che lui perdesse le staffe e mostrasse nervosismo o rabbia. Si guardò bene dal farlo. — Il delegato Marsh e il vostro computer sembrano incontrare difficoltà nell’assegnazione delle stanze, e questo è strano, dato che inevitabilmente siamo alloggiati insieme. Ritengo che la vostra competenza tecnica non giustifichi simili disguidi. Non so definirlo in altro modo che come un maltrattamento, il fatto che quest’uomo sia costretto ad attendere per ore mentre gli altri disguidi vengono appianati. Sostengo che questo viene fatto di proposito per minare il nostro equilibrio. Protesto inoltre per altre tattiche, per esempio, l’incapacità, da parte del vostro personale, di offrirci occasioni ricreative e spazio per fare un po’ di moto, l’inevitabile risposta da parte del vostro personale che afferma di non avere le necessarie autorizzazioni, le risposte evasive quando chiediamo il nome di questa base. Ci era stato promesso che saremmo stati condotti a Cyteen. Come possiamo sapere se stiamo parlando a persone autorizzate o semplicemente con funzionari di second’ordine, non competenti a negoziare sui gravi problemi per i quali ci troviamo qui? Siamo venuti da molto lontano, cittadino, per risolvere una situazione seria e pericolosa, e abbiamo ricevuto ben poca collaborazione da coloro che abbiamo incontrato finora.

Non era un discorso improvvisato. Ayres lo aveva preparato per quella occasione, e il pezzo grosso che aveva di fronte rappresentava l’obiettivo. Chiaramente, Azov rimase un po’ sconcertato dal suo atteggiamento. Ayres continuò a mostrarsi piuttosto seccato, e riuscì a fingere assai bene, anche se in realtà era terrorizzato. Il cuore gli martellava in petto, e si augurava di non essere impallidito visibilmente.

— Provvederemo — disse Azov, dopo un momento.

— Preferirei — disse Ayres, — un’assicurazione più convincente.

Azov lo fissò per un momento. — Accetti la mia parola — disse in tono vibrante. — Soddisferemo le sue richieste. Vuole sedersi, signore? Dobbiamo discutere. Accetti le mie scuse personali per i fastidi arrecati al delegato Marsh; sarà fatta un’indagine e si rimedierà a tutto.

Ayres si chiese se era il caso di andarsene, se era il caso di protestare ancora; considerò l’uomo che gli stava davanti, e sedette. Gli occhi di Azov si fissarono su di lui, gli parve, con un certo rispetto.

— Sulla sua parola, signore — disse.

— Mi rincresce moltissimo. Al momento non posso dire di più. C’è una questione urgente relativa ai negoziati; ci siamo trovati di fronte a quello che lei forse chiamerebbe… un punto critico. — Premette un pulsante sul tavolo. — Fate entrare il signor Jacoby.

Ayres guardò verso la porta, lentamente, senza tradire l’ansia che provava. La porta si aprì. Entrò un uomo in borghese… in borghese, non in uniforme o in uno degli abiti simili a uniformi che avevano caratterizzato tutti coloro con cui avevano trattato fino a quel momento.