Dominium Mundi. Livre I

Une demi-heure plus tard, le Flamand n’était toujours pas là. Même à petites gorgées, Tancrède avait déjà bu la moitié de sa pinte et commençait à trouver le temps long. La taverne s’était remplie peu à peu et presque toutes les tables étaient occupées. Il y avait peu d’officiers ici. En général, ils fréquentaient plutôt les cercles que les lieux publics. Il n’y avait pas non plus beaucoup de jeunes recrues ; on les trouvait plus dans les quelques bars branchés du bord, comme le fameux Babylone du secteur 4.

Tancrède étendit les jambes sous la table et fit craquer quelques vertèbres pour se détendre. Depuis quelques minutes déjà, sans savoir pourquoi, une petite boule d’anxiété lui nouait l’estomac, comme lorsqu’il avait raté une manœuvre et savait qu’il allait se faire passer un savon. Mais là, ça n’avait rien à voir. Aucun événement désagréable n’avait assombri sa journée, personne ne l’avait contrarié, il avait beau se creuser la tête, rien ne justifiait ce sentiment oppressant.

Puis son étrange rêve récurrent lui revint en mémoire, avec son cortège d’images absurdes et sans rapport entre elles. N’était-ce pas lui la source de son malaise ? Plus il se le remémorait, plus Tancrède sentait une sourde angoisse s’insinuer dans son esprit. Que pouvait signifier un songe comme celui-ci ? Si toutefois il avait la moindre signification. Dans quels épisodes oubliés de sa vie ce rêve puisait-il des scènes et des images, les mélangeant sans logique afin de les rendre inintelligibles ?

Soudain, la porte d’entrée s’ouvrit avec fracas, interrompant brutalement ses réflexions, et Engilbert jaillit dans la salle, hors d’haleine. En deux enjambées, il fut à la table de son lieutenant : « Tancrède ! Il faut que tu viennes, vite ! »

Quelque chose dans l’expression et dans la voix d’Engilbert alarma Tancrède immédiatement. Il sut aussitôt qu’il s’était passé quelque chose de grave. D’un bond, il se rua sans hésiter à la suite du Flamand qui sortait déjà de la taverne à toutes jambes.

« Hé ! Et qui est-ce qui paie ? cria le Hollandais.

— Mets ça sur ma note ! » lui lança Tancrède en franchissant le seuil.

Il suivit Engilbert qui s’engageait en courant dans l’artère principale du pont E.

« Que se passe-t-il ? fit-il entre deux inspirations.

— C’est Liétaud… », répondit Engilbert. Il dut s’arrêter brutalement pour ne pas percuter deux femmes qui ne les avaient pas vus. Il repartit aussitôt.

« Il m’a appelé des buanderies où travaille Viviane, ça avait l’air grave.

— Dépêchons-nous alors ! » répondit Tancrède, forçant le pas.

Si les allées étaient peu encombrées à cette heure-là, il leur fallait tout de même zigzaguer entre les gens qui regardaient d’un air surpris ces deux gaillards foncer droit devant eux.

Après de longues minutes de course effrénée, ils atteignirent enfin les Buanderies Générales du Saint-Michel. Ici, des tonnes de linge sale arrivaient chaque jour. Chaque vêtement était traité en quelques heures puis repartait d’où il était venu après avoir été lavé, et réactivé lorsqu’il s’agissait de tissus intelligents.

Ils traversèrent en courant les grandes salles désertes – personne ne travaillait là pendant la nuit – encombrées de piles de linge démesurées, alignées devant des dizaines de machines à laver. Sans aucune activité humaine, l’endroit paraissait un peu irréel. Essoufflé, Engilbert lança : « Il m’a dit qu’il était à la remise L ! »

Mais Tancrède avait déjà repéré un rai de lumière au fond des locaux et s’élançait dans cette direction en criant : « Par là ! »

À l’autre bout des buanderies, derrière la porte d’une simple remise à linge, un spectacle épouvantable les attendait.

Liétaud, la tête rentrée entre les épaules et le corps secoué de spasmes, était agenouillé au sol près d’une forme sombre. Tancrède s’arrêta net en entrant dans la pièce. La première chose qui le frappa fut l’odeur. Une écœurante odeur de brûlé, âcre et pénétrante. Puis il réalisa que les spasmes de Liétaud étaient en fait des sanglots et, spontanément, s’apprêta à entrer pour le réconforter, lui proposer son aide quelle que soit son l’origine de son affliction. À cet instant, il comprit devant quoi son ami était ainsi prostré. Glacé par l’horreur, il se figea sur place.

Engilbert, juste derrière lui, s’avança le premier, lentement, comme s’il avait compris lui aussi la tragédie qui s’était jouée ici. D’un pas hésitant, Tancrède le suivit. Alors, le sombre pressentiment qu’il avait eu en entrant dans la pièce devint réalité. Devant Liétaud gisait sur le sol une forme humaine, carbonisée, figée dans une abominable contorsion de douleur.

« Seigneur… », fit Engilbert en se signant.