L'anno del sole quieto

— Signor Chaney, c’è qualcosa che non va?

— Soltanto quello — disse, indicando le fotografie ammucchiate sul tavolo davanti a Saltus, e i fogli accumulati davanti a ciascuna sedia. — In questo momento il futuro non mi pare molto attraente.

— Desidera ritirarsi?

— No. Non sono il tipo che si ritira. Quando partiamo?

— Il lancio è previsto per dopodomani. Partirete a intervalli di un’ora.

Chaney guardò i fogli sul tavolo.

— Immagino che sia necessario studiarli. Dovremo seguire le regole.

— Sì, signore. Le informazioni che avete ricavato nel corso del lancio sperimentale fanno ora parte della ricognizione completa del futuro, ed ò desiderabile che ogni segmento del quadro d’assieme venga seguito fino alle sue conclusioni. Desideriamo conoscere le soluzioni finali, ovviamente, e così dovrete rintracciare l’esito di questi nuovi sviluppi. — Esitò. — Il suo ruolo nell’esplorazione è stato in parte modificato, signore.

Chaney si mise subito sulla difensiva, sospettoso.

— In quale maniera?

— Lei non andrà a Chicago.

— Non… ma cosa diavolo dovrò fare, allora?

— Potrà visitare qualsiasi altra città compresa nel raggio del limite di cinquanta ore: Elgin, Aurora, Joliet, Bloomington, una città a sua scelta, ma Chicago ora le è chiusa.

Guardò la donna, sentendosi umiliato.

— Ma questo è ridicolo! Il problema può essere risolto, completamente dimenticato, tra ventidue anni!

— Non potrà essere dimenticato con tanta facilità, signore. Sarà certamente saggio osservare ogni precauzione. Il signor Seabrooke ha deciso che lei non dovrà entrare a Chicago.

— Mi dimetto… me ne vado!

— Sì, signore, può farlo. Le verrà restituito il suo contratto con l’Indic.

— Io non mi lascerò sbattere fuori! Non me ne vado!

— Come preferisce.

— Civile… si sieda — intervenne Saltus.

Chaney scoprì con sorpresa di essere balzato in piedi. Sedette, provando un miscuglio di frustrazione e di orgoglio ferito. Strinse i pugni con forza, finché non sentì male.

Dopo qualche istante, disse:

— Mi dispiace. Chiedo scusa.

— Scuse accettate — disse allegramente Saltus. — E non si lasci turbare troppo. Seabrooke sa quello che fa… non vuole che lei finisca nudo e tremante in qualche prigione di Chicago, e non vuole che qualche dannato stupido le dia la caccia con un fucile.

Il maggiore Moresby lo stava studiando attentamente.

— Non riesco a decifrarla, Chaney. Lei ha più coraggio di quanto sospettassi, oppure è un dannato stupido.

— Quando perdo la calma sono un dannato stupido. Non posso trattenermi. — Si accorse che Katrina lo stava guardando, e si rivolse a lei. — Cosa dovrei fare, allora?

— Il signor Seabrooke desidera che lei passi la maggior parte del tempo in una biblioteca, annotando tutte le in formazioni pertinenti. Le verrà fornita una macchina fotografica munita di lenti per fotocopie, quando emergerà sul bersaglio; il suo compito specifico sarà quello di fotografare i libri e i periodici che riguardano le informazioni scoperte a Joliet.

— Lei vuole che io segua il corso degli intrighi e dei terremoti e delle guerre nella storia. Che io copi tutto… che rubi un libro di storia, se necessario.

— Potrà acquistarne uno, signore, e copiare le pagine nel deposito antiatomico.

— È davvero eccitante. Una romantica e avventurosa visita al futuro. Perché non posso portare con me il libro?

— Dovrò chiederlo al signor Seabrooke. Mi sembra ragionevole, se potrà compensare il peso eccedente.

— Katrina, io voglio uscire e vedere qualcosa… non voglio passare tutto il mio tempo in un buco.

— Potrà visitare qualsiasi altra città entro il limite di cinquanta ore, signore. Se la cosa sarà sicura.

Cupamente: — Chissà com’è Bloomington.

— Ragazze! — rispose Saltus. — Un porto che ogni marinaio sogna!

— C’è stato?

— No.

— Allora di che diavolo sta parlando?

— Cercavo solo di rallegrarla, civile. In questo modo sono utile. — Raccolse la fotografia della ragazza, e la guardò. — Scelga l’estate. È più divertente, allora.

Chaney lo guardò, ricordando una cosa, e Saltus capì e arrossì visibilmente. Posò la fotografia e tradì il suo senso di colpa lanciando un’occhiata di sbieco a Katrina.