L'anno del sole quieto

— Seabrooke la licenzierà, signore!

— Non ne avrà l’occasione. Penso di essere molto lontano da qui, quando verrà il 1980. Ha letto i giornali?

— I giornali! Li abbiamo comperati tutti! William si è impadronito di tutti quelli che è riuscito a trovare… e poi ha letto per prima cosa l’oroscopo. Era molto abbattuto; ha detto che i segni erano cattivi… che l’oroscopo era avverso. — Saltus si voltò, indicando molti giornali sparsi sul banco di lavoro. — Stavo fotografando i giornali, quando lei è arrivato. Preferirei copiarli a mano, piuttosto che dettarli nel registratore; fotografarli è semplice. Posso ingrandire le negative al ritorno… posso fare anche delle gigantografie, se me lo chiedono.

Chaney si avvicinò al banco di lavoro, e si chinò a guai dare una pagina che si trovava sotto la lente della macchina fotografica.

— Ho letto soltanto i risultati delle elezioni, e un editoriale.

Dopo un istante disse, in tono eccitato:

— Ha letto questo? La Cina ha invaso Formosa… l’ha occupata!

— Questo non è niente, legga il resto — lo incoraggiò Saltus. — Questo è accaduto alcune settimana fa, e adesso Washington ha addosso tutti i diavoli dell’inferno. Il Canada ha riconosciuto formalmente il fatto compiuto, e si è fatto promotore di un’iniziativa tesa a espellere Formosa dalle Nazioni Unite… per dare il suo seggio alla Cina. Si parla di una rottura delle relazioni diplomatiche, e della dislocazione di truppe alla frontiera canadese. Civile, questo sarebbe un vero pasticcio! Non me ne importa un accidente dei diplomatici e delle relazioni diplomatiche, ma abbiamo bisogno di un altro nemico più o meno dichiarato come abbiamo bisogno di un terremoto.

Chaney cercò di leggere tra le righe.

— La Cina ha bisogno del grano canadese, e a Ottawa piace l’oro cinese. Questa è stata una spina nel fianco di Washington per trent’anni. Lei è un collezionista di francobolli?

— Io? No.

— Non molti anni or sono, ai cittadini americani venne proibito di acquistare francobolli cinesi dai filatelici canadesi; era un crimine acquistarne o possederne. Washington si comportava stupidamente. — Tacque, e terminò di leggere la notizia. — Se questi fatti sono attendibili, Ottawa ha fatto un affare enorme: consegneranno grano sufficiente a sfamare due o tre province cinesi. Il prezzo di acquisto non è stato reso pubblico, e questo è significativo… la Cina ha comprato qualcosa di più del grano. Il riconoscimento diplomatico dell’invasione e l’appoggio canadese per ottenere un seggio al Palazzo di Vetro erano probabilmente inclusi nel contratto. Si tratta di un’abile operazione commerciale, comandante.

— I cinesi sono anche dei tiratori dannatamente in gamba. Gliel’ho già detto, vero? Li odio, ma non li sottovaluto, per questo. — Girò una pagina del giornale, e rimise in posizione la macchina fotografica. — A che ora è arrivato, stamattina? Come mai è stato il primo?

— Sono arrivato alle 7 e 55. Non so il perché.

— Il vecchio William è rimasto sconvolto, signore. Avremmo dovuto essere noi i primi, ma lei ha sconvolto i diritti di anzianità.

Chaney disse, con impazienza:

— Non so come spiegarlo; è accaduto, e basta. Quel giroscopio non è buono come i tecnici volevano farci credere. Forse i protoni di mercurio hanno bisogno di una regolatina, o di essere ricaricati, o di qualcosa di simile. Voi siete arrivati in tempo?

— Precisi come un orologio. William con un errore di tre o quattro minuti. Ma questa faccenda non piacerà a Seabrooke, ci scommetto.

— Io non mi sono messo a saltare di gioia; mi aspettavo di trovare lei e il maggiore ad attendermi. E ora mi chiedo cosa accadrà in un lancio più lungo. Quei protoni saranno almeno capaci di trovare il 2000?

— Se non ne sono capaci, signore, lei e io e il vecchio William continueremo a vagare nella nebbia senza bussola; dovremo scalciare e fare rapporto sul fiasco.

La macchina fotografica scattò un’altra foto.

— Ehi… ha visto le ragazze?

— Due bibliotecarie. Erano sedute.

— Signore, lei ha perduto qualcosa di buono. Portano i capelli in una maniera strana… non so descriverla… e le gonne non arrivano nemmeno a coprire il sedere. Veramente!… e siamo in novembre. Quasi tutte portano delle calze lunghissime, per tenere calde le gambe, mentre le parti posteriori gelano, e nella maggior parte dei casi il colore delle calze è uguale a quello del rossetto: rosso con rosso, azzurro con azzurro, e così via. La moda di quest’anno, immagino. Ah, quelle ragazze! — Spostò la macchina e girò la pagina. — Ho parlato con loro, le ho fotografate, ho ottenuto un numero di telefono, ho portato a pranzo una bellezza bionda… ci è costato solo otto dollari, tra tutti e due. Non è molto, tutto considerato. La gente di qui è proprio come noi, signore. È amichevole, e parla inglese. Quella città era un meraviglioso porto libero!

— Ma è naturale che la gente sia come noi — protestò Chaney. — Ci troviamo a due soli anni di distanza.