La poussière dans l’œil de Dieu [The Mote in God’s Eye - fr]

Au son des avertisseurs du bord, les officiels regagnèrent leur navette spatiale. L’équipage se hâta de quitter le pont-hangar et Rod entra dans une chambre étanche. Les pompes vidèrent en gémissant l’air du hangar et les grandes doubles portes s’ouvrirent. Pendant ce temps, la rotation du Mac-Arthur fut suspendue sous l’impulsion des grands volants d’inertie qui occupaient le centre de l’astronef. Si elle n’avait transporté que du personnel militaire, la navette spatiale aurait pu se propulser entre les portes malgré la rotation et tomber le long de la trajectoire courbe – par rapport au Mac-Arthur – induite par l’effet Coriolis. Mais, avec le vice-roi et le cardinal à bord, il était hors de question de tenter cette manœuvre. Le petit engin se souleva doucement, à cent cinquante centimètres à la seconde, jusqu’à ce qu’il se soit dégagé des portes du hangar.

« Fermeture et verrouillage », ordonna Rod d’un ton tranchant. « Paré à accélérer. » Il se retourna et se lança en apesanteur vers sa passerelle. Derrière lui, des entretoises télescopiques se déplièrent en travers du pont-hangar – des câbles et des étrésillons métalliques de toutes sortes – jusqu’à ce que les espaces vides soient partiellement remplis. Les soutes des astronefs de guerre sont d’une conception très spéciale, car il peut s’avérer à tout moment nécessaire d’en larguer des engins de reconnaissance, mais les volumes inoccupés doivent rester étayés en cas de catastrophe. Avec les chaloupes d’Horvath ajoutées à celles du Mac-Arthur, le pont-hangar était un dédale d’astronefs, de caisses et d’étançons.

Le reste du vaisseau, lui aussi, était surpeuplé. À la place de l’activité ordonnée qui aurait dû suivre le signal d’accélération, une foule de civils envahissait les coursives. Ayant confondu la sonnerie annonçant le départ avec celle qui les aurait envoyés aux postes de combat, certains des scientifiques étaient à demi vêtus de leurs armures de bataille. D’autres stationnaient dans des passages importants, bloquaient ainsi le trafic et ne savaient où se diriger. Incapables d’injurier les civils, mais aussi empêchés de faire autre chose, les sous-officiers hurlaient.

Rod atteignit enfin la passerelle, laissant derrière lui les officiers et les maîtres d’équipage travailler honteusement à dégager les couloirs avant de se déclarer parés pour l’accélération. Dans son for intérieur, Blaine ne pouvait en vouloir à son équipage de ne pas savoir manier les scientifiques. Mais il ne pouvait non plus l’excuser ouvertement, car, s’il le faisait, ses hommes ne réussiraient jamais à contrôler les civils. Il ne pouvait pas vraiment menacer le ministre de la Science et ses gens de quoi que ce soit. Mais, s’il se montrait assez dur avec son propre monde, peut-être les invités du bord coopéreraient-ils pour épargner l’équipage… C’était une théorie qui valait qu’on la mette à l’épreuve. En voyant sur un écran de contrôle deux Marines et quatre techniciens civils se bousculer contre la cloison étanche du réfectoire des hommes de troupe, Blaine jura et espéra que sa fermeté résoudrait le problème. Il fallait bien que quelque chose en vienne à bout.