La poussière dans l’œil de Dieu [The Mote in God’s Eye - fr]

12. Descente aux Enfers

Il était tout juste possible de rassembler tout le monde sur le pont-hangar. Les portes de lancement – réparées, mais très visiblement – étaient le seul endroit dégagé où l’équipage du vaisseau et le personnel scientifique puissent se réunir et, même là, on était à l’étroit. La soute était bourrée de matériel : des chaloupes de débarquement en surnombre, la vedette et l’aviso, des caisses d’équipement scientifique, les vivres de bord et d’autres caisses dont Blaine même ignorait le contenu. Les gens du docteur Horvath avaient insisté pour emmener pratiquement tous les instruments employés dans leurs spécialités au cas où ils s’avéreraient utiles. La Flotte pouvait difficilement s’y opposer puisqu’il n’existait pas de précédent à une telle expédition.

Et maintenant, l’immense hangar était plein à craquer. Le vice-roi Merrill, le ministre Armstrong, l’amiral Cranston, le cardinal Randolph et un essaim d’officiers de moindre importance se pressaient de toutes parts dans la plus grande confusion et Rod priait pour que ses officiers aient pu achever les préparatifs du départ. Les jours précédents lui avaient réservé un foisonnement d’activités obligatoires, pour la plupart mondaines, et bien peu de temps pour le travail primordial de la mise au point du vaisseau. Maintenant, attendant que se déroulent les dernières cérémonies, Rod se disait qu’il aurait dû quitter la Capitale et se retirer sur son astronef comme un ermite. Pendant l’année à venir, il allait être sous les ordres de l’amiral Kutuzov et il soupçonnait celui-ci de ne pas être très satisfait du subordonné qu’on lui avait imposé. Le Russe était ostensiblement absent des festivités qui se déroulaient sous les portes du hangar du Mac-Arthur.

Personne ne le regrettait. Kutuzov était un homme corpulent, à l’humour un peu lourd. Il semblait sortir tout droit d’un manuel d’histoire russe et sa manière de s’exprimer confirmait cette impression. C’était partiellement dû au fait qu’il avait été élevé sur Sainte-Ekaterina, mais surtout à un choix délibéré. Kutuzov passait des heures à étudier les anciennes coutumes russes et en adoptait bon nombre dans l’image qu’il voulait donner de lui-même. Son vaisseau-amiral était décoré d’icônes et dans sa cabine bouillonnait un samovar de thé. Ses Marines étaient entraînés à pratiquer ce qu’il pensait être une bonne imitation des danses cosaques.

L’opinion que la Flotte avait de lui était unanime : hautement compétent, rigidement fidèle à tout ordre reçu, et manquant tellement de compassion que tout le monde se sentait mal à l’aise en sa présence. La Flotte et le Parlement ayant approuvé officiellement la destruction complète d’une planète rebelle par Kutuzov – le Conseil impérial avait décrété que cette mesure drastique avait évité la révolte d’un secteur entier –, il était convié à tous les événements mondains. Mais personne n’était déçu quand il déclinait une invitation.